שפיצר צילם ארבע גלקסיות מתמזגות בבת אחת

מדובר באירוע אלים במיוחד בו מועפים ממקומם מיליארדי כוכבים. ככל הנראה ההתנגשות הגדולה ביותר שנצפתה עד כה

כך נראים השמים מאחד מכוכבי הלכת המקיפים את אחת השמשות בגלקסיה מבין ארבע הגלקסיות המתנגשות. איור אמן – נאס”א

גלקסיות אינן נולדות, הן מתפתחות, נבננות במהלך סדרת מיזוגים הנמשכת מיליארדי שנים. במרבית המקרים, התהליך איטי ויציב, כשגלקסיות קורעות לגזרים את הגלקסיות הלוויניות הקטנות המקיפות אותן וצוברות מסות. ואולם במקרה של התנגשות קוסמית אחת שנצפתה בידי טלסקופ החלל שפיצר של נאס”א, ארבע גלקסיות מאסיביות ביותר התמזגו ביחד בו זמנית בתאונת שרשרת. התהליך גרם להעפתם לחלל הבין גלקטי של מיליארדי כוכבים מארבעת הגלקסיות הללו.

הרבעיה המתמזגת התגלתה באופן בלתי מתוכנן במהלך סקירה שביצע טלסקופ החלל שפיצר של צביר גלקסיות מרוחק המכונה CL0958+4702, ואשר נמצא במרחק 5 מיליארד שנות אור מאיתנו. הטלסקופ, המצלם בתדרי האינפרה-אדום, צפה תחילה בפלומת אור גדולה דמוית מאוורר, שהגיעה ממצבור של ארבע גלקסיות אליפטיות. שלוש מהגלקסיות הללו היו בגודלה של שביל החלב והרביעית היתה גדולה פי 3.

הגלקסיות המתנגשות הללו יצרו לבסוף גלקסיה אחת שמסתה היא פי 10 מזו של שביל החלב – יתכן שמדובר באחת הגלקסיות הגדולות הידועות ביקום. לנו תהיה תחושה דומה בעוד 5 מיליארד שנים כאשר שביל החלב תתמזג עם אנדרומדה.

“מרבית מיזוגי הגלקסיות שהכרנו דומים למכוניות קטנות שהתנגשו ביחד” אומר קנת רינס (Rines) ממכון הרוארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה בקיימברידג', מסצ'וסטס. ” במקרה הזה מדובר בארבע משאיות חול המתרסקות זו אל זו, והחול מתפזר בכל מקום”. התמזגויות של גלקסיות הן תופעה נפוצה ביקום. כוח המשיכה גורם לגלקסיות קרובות להסתחרר זו עם זו עד שלבסוף, במשך מיליארדי שנים, הן מתמזגות. בדרך כלל הכוכבים של הגלקסיות שנאכלו מוצאים מקום בין הכוכבים של הגלקסיה הקולטת, כמו גרגרי חול. ויש להם הרבה מקום. לא בטוח שכך יקרה גם במקרה של מיזוג גלקסיות גדולות כמו שביל החלב ואנדרומדה.התמזגות גלקסיות היא אחד האירועים הגדולים המתניעים הולדת כוכבים חדשים, כשהם משנים את מאזן האבק בגלקסיות ויוצרים חממות כוכבים חדשות. ואולם שפיצר לא גילה במקרה זה כלל גז ואבק, ואף לא איזור אחד של יצירת כוכבים חדשים, רק כוכבים ותיקים.