אסטרונומים שהשתמשו בנתונים של טלסקופי הלל קפלר ושפיצר של נאס”א הצליחו ליצור את המפה הראשונה המתארת את העננים בכוכב לכת מחוץ למערכת השמש, כוכב לכת דמוי צדק המכונה קפלר-7b.
אסטרונומים שהשתמשו בנתונים של טלסקופי הלל קפלר ושפיצר של נאס”א הצליחו ליצור את המפה הראשונה המתארת את העננים בכוכב לכת מחוץ למערכת השמש, כוכב לכת דמוי צדק המכונה קפלר-7b.
כוכב הלכת מאופיין בעננים גבוהים במערב ושמים בהירים במזרח. מחקרים קודמים באמצעות טלסקופ החלל שפיצר סיפקו מפה של כוכב הלכת המקיף שמש אחרת. זו הפעם הראשונה שבה אנו יכולים לצפות במבנה העננים בעולם מרוחק.
“באמצעות צפיה בכוכב לכת זה באמצעות שפיצר וקפלר במשך למעלה משלוש שנים, אנו יכולים לייצר ‘מפה’ ברזולוציה נמוכה של ענק גז” אומר ברייס אוליבייה דמורי מ-MIT. דמורי הוא החוקר הראשי במאמר שפורסם בכתב העת אסטרופיסיקל ג’ורנל לטרס. “אנו לא יכולים לצפות לראות אוקיאנוסים או יבשות בעולם מסוג זה, אך הצלחנו לגלות חתימה בהירה של עצמים מחזירי אור שאנו מפרשים כעננים.”
קפלר גילה בתקופת פעילותו למעלה מ-150 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש וקפלר7b- היה אחד הראשונים. גלגלי התנופה הבעייתיים של הטלסקופ מנעו ממנו מלהמשיך ולצוד כוכבי לכת, אך המדענים ממשיכים לנתח את תפוקת הנתונים העצומה שלו שנמשכה על פני ארבע שנים.
התצפיות באור הנראה של השלבים דמויי מופעי הירח של קפלר7b- שצילם קפלר עצמו איפשרו לבנות מפה המראה כתם גדול בחצי הכדור המערבי המגיע מעננים או מחום. טלסקופ החלל שפיצר שיחק תפקיד חשוב במתן תשובה לשאלה זו.
כמו קפלר, גם שפיצר יכול לצפות לאותו הכיוון כאשר כוכב הלכת מקיף את הכוכב שלו ויוצר רמזים על אטמוספירת כוכב הלכת. יכולתו של שפיצר לאתר אור אינפרה אדום משמעותה היא כי הוא הצליח למדוד את הטמפרטורה של קפלר7b- המוערכת ב-1,100-1,300 מעלות קלווין. מדובר בטמפרטורה יחסית קרה לכוכב לכת שמסלולוה כל כך קרוב לכוכב שלו – 0.06 יחידות אסטרונומיות (יחידה אסטרונומית אחת משמעותה המרחק בין כדור הארץ לשמש) ולפי האסטרונומים קר מכדי להיות המקור לאור הנצפה שפלר ראה. תחת זאת, הם מעריכים כי האור מהשמש המקומית מוחזר מראשי העננים הממוקמים בצד המערבי של כוכב הלכת.
” קפלר-7b- מקרין הרבה יותר אור מאשר רוב כוכבי הלכת הענקיים שגילינו, דבר שאנו מייחסים לעננים באטמוספירה העליונה”. אומר תומס ברקלי, מדען בפרויקט קפלר במרכז החלל איימס של נאס”א בקליפורניה. “שלא כמו העננים על כדור הארץ, תבניות העננים על כוכב לכת זה לא נראים כמשתנים במהלך הזמן. האקלים שם יציב ביותר”.
בעתיד מקווים המדענים לנתח את האטמוספירה של כוכבי לכת הדומים יותר בגודלם ובהרכבם לכדור הארץ.
