אסטרונומים מעריכים כי לפחות מחצית ממערכות השמש שנתגלו עד כה בגלקסיה שלנו עשויים להכיל עולמות דמויי כדור הארץ. עוד הם אומרים כי טלסקופ חלל יוכל לצפות בהם ולחקור אותם כדי לראות אם אכן יש בהם חיים, בתוך 15 שנה
בתמונה: למעלה ממאה ענקים גזים התגלו בעשור האחרון (הדמיה)
מעריכים כי לפחות מחצית ממערכות השמש שנתגלו עד כה בגלקסיה שלנו עשויים להכיל עולמות דמויי כדור הארץ. עוד הם אומרים כי טלסקופ חלל יוכל לצפות בהם ולחקור אותם כדי לראות אם אכן יש בהם חיים, בתוך 15 שנה.
המדענים גילו כאמור למעלה ממאה כוכבי לכת סביב שמשות אחרות ואולם הכוכבים שהתגלו ברובם הם ענקים גזיים כדוגמת צדק שאינם יכולים לשמש בית לחיים. קרוב לודאי שכוכבי לכת הדומים לפחות בגודלם לכדור הארץ קיימים אף הם ברבות מהמערכות הללו אך הם קטנים מכדי שניתן יהיה לראות אותם בטכנולוגיות הנוכחיות.
חוקרים באוניברסיטה הפתוחה של בריטניה מעריכים כי ישנם כ-50 כוכבי לכת קטנים, גופים סלעיים שבהם מתקיימים מים במצב נוזלי ויתכן שאף קיימים חיים.
“אנחנו יכולים לצפות בבטחון מוחלט שהם יהיו פחות או יותר בגודל ובמסה של כדור הארץ, כדי שתהיה להם אטמוספירה סבירה, אוקיאנוסים ויבשות, ויש להם פוטנציאל להכיל גם חיים, אך השאלה הגדולה ביותר היא האם החיים באמת מתקיימים שם? אמר האסטרונום פרופ' בארי ג'ונס מהאוניברסיטה הפתוחה.
הצוות שלו השתמש במודלים ממוחשבים כדי לחשב את מספר כוכבי הלכת נושאי החיים, בהתבסס על מה שאנחנו יודעים אודות הדרך שבה כוכבי הלכת נוצרים ואת התנאים הדרושים לחיים.
כוכבי הלכת יתקיימו במה שמכנים “רצועת הזהב” (the Goldilocks zone) או רצועת החיים, איזור הנמצא במרחק כזה מהכוכב המרכזי של המערכת שבו לא חם מדי עבור מים להשאר במצב נוזלי וגם לא קר מדי. באמצעות שיגור “כדורי ארץ” למגוון מסלולים בתוך הרצועה הזו ומעקב אחר התפתחותם, הסתבר שכוכבי הלכת הקטנים סבלו ממגוון של גורלות.
המפתח באטמוספירה
בכמה מקרים, קרבה יתרה לאחד או יותר מכוכבי הלכת הענקיים דמויי צדק הסתכמה בפליטה גרביטציונית של “כדור הארץ” מכל מקום אפשרי ברצועת החיים. ואולם במקרים אחרים ישנם מקלטים בטוחים בחלק מרצועות החיים, ובכמה מהמקרים, כל רצועת החיים בטוחה.
תשעה מתוך כוכבי הלכת החוץ שמשיים נחקרו לפרטים תוך שימוש בטכניקה, ואיפשרו לצוות לגזור את החוקים הבסיסיים המאפיינים את היכולת של כוכב לכת להכיל חיים בשאר המערכות. בשלב זה, זוהי כמובן תיאוריה בלבד, אך באמצע העשור הבא נוכל להשתמש בטכנולוגיה לחיפוש ישיר אחר כוכבי לכת דמויי כדור הארץ. הדור הבא של טלסקופי החלל יחפשו אחר גזים הנוצרים על ידי יצורים חיים באטמוספירות של עולמות רחוקים.
פלא מרוחק
מציאת תרכובות כמו דו תחמוצת הפחמן, מים ואוזון יכולים להיות עדויות חד משמעיות של חיים. ואולם אף כי סימנים כימיים אלו יתגלו, יהיה בלתי אפשרי לשלוח לשם משימת חלל, מדגיש פרופ' ג'ונס.
“קרוב לודאי שכוכב הלכת הקרוב ביותר מסוגו של כדור הארץ, הנמצא באיזור החיים של הכוכב שלו עשוי להיות מרוחק עשרות שנות אור, אולי אפילו מאה שנות אור מאיתנו וזו הערכה אופטימית”, אמר. “אין כיום כל יכולת לנסוע לעולמות הללו. כל מה שאנחנו יכולים לעשות זה להסתמך על מכשירים שיקיפו את השמש כדי לבצע את התצפיות.
“אני סבור שנהיה מתוסכלים אם תהיה לנו הוכחה עקיפה לקיומם של חיים, אך לא נוכל להיות בטוחים בכך ואין סיכוי שנוכל להיות בטוחים לחלוטין בעתיד הנראה לעין.” ציין פרופ' ג'ונס, בהציגו את פרטי עבודתו בפגישה האסטרונומית הלאומית הבריטית במילטון קיינס.
המחקר הזה אופטימי יותר ממחקר שנעשה בידי ד”ר קריסטן מנאו Menou מאוניברסיטת פרינסטון שבארה”ב בשנה שעברה שבה העריך כי רק לרבע ממערכות השמש שנתגלו עשויים להיות כוכבי לכת דמויי כדור הארץ.
לידיעה בבי.בי.סי
