“הצלחנו להשתמש בטלסקופ הגדול של ESO כדי לחקור הן את תוך הגלקסיה עצמה והן את הגז הסובב אותה. משמעות הדבר היא שנוכל לתקוף בעיה חשובה בתהליך יצירת הגלקסיות: כיצד הגלקסיות גדלו והזינו את תהליך יצירת הכוכבים”. אומר החוקר הראשי
אסטרונומים חשדו תמיד כי צמיחת הגלקסיות התאפשרה באמצעות בליעת חומר מסביבתן, אך התהליך היה קשה לצפיה ישירה.
כעת חוקרים ב”טלסקופ הגדול מאוד” (Very Large Telescope או בקיצור VLT) של ESO (המצפה האירופי הדרומי) ניצלו הערכות בקו ישר נדירה של גלקסיה רחוקה ושל קוואזר רחוק עוד יותר. קוואזר הוא המרכז הבהיר מאוד של גלקסיה שבמרכזו חור שחור סופר מאסיבי. האור מהקוואזר עובר דרך החומר המקיף את הגלקסיה שנמצאת בדרכו לפני שהוא מגיע לכדור הארץ. זה שמאפשר לחקור את תכונותיו לפרטי פרטים, לרבות תכונות הגז המקיף את הגלקסיה הרחוקה. כך הם צפו בדוגמה הטובה ביותר עד כה של גלקסיה בשלב של זלילה.
“סוג כזה של הערכות בקו ישר הוא מאוד נדיר. ההתיישרות מאפשרת לנו לבצע תצפיות יחודיות” מסביר ניקולה בושה ממכון המחקר לאסטרופיסיקה ופלנטולוגיה (IRAP) בטולוז, החוקר הראשי במאמר החדש.
“הצלחנו להשתמש בטלסקופ הגדול של ESO כדי לחקור הן את תוך הגלקסיה עצמה והן את הגז הסובב אותה. משמעות הדבר היא שנוכל לתקוף בעיה חשובה בתהליך יצירת הגלקסיות: כיצד הגלקסיות גדלו והזינו את תהליך יצירת הכוכבים?”.
גלקסיות מכלות במהירות את מאגר הגז הבינכוכבי כשהן יוצרות כוכבים חדשים ולפיכך חייב להיות מאגר שיספק גז חדש להמשך הצמיחה. האסטרונומים חושדים כי התשובה לבעיה נמצאת באוסף הגז הקר המקיף את הגלקסיה בזכות כוח המשיכה שלה. בתסריט זה, הגלקסיה מושכת אליה גז שמקיף אותה, מסתחרר סביבה ולבסוף נופל פנימה. אף כי כמה עדויות לתהליך הגדילה נצפו כבר בעבר בגלקסיות מהתקופה ההיא, תנועת הגז ותכונות אחרות לא נחקרו עד כה.
החוקרים השתמשו בשני מכשירים SINFONI ו- UVES – שניהם מחוברים ל-VLT של ESO בפרנל שבצפון צ’ילה. התצפיות החדשות מראות כיצד הגלקסיה עצמה מסתחררת וכן חושפות את ההרכב ותנועת הגז מחוץ לגלקסיה.
“תכונות הנפח העצום של הגז המקיף את הגלקסיה היו בדיוק כפי שצפינו למצוא בגז קר שנמשך בידי הגלקסיה” אומר מייקל מרפי מאוניברסיטת סווינבורן באוסטרליה ושותף במאמר. “הגז נע כצפוי, הכמות שלו היתה צפויה וגם הרכבו תואם את המודלים במדויק. זה כמו זמן ההאכלה של אריות בגן־חיות. הגלקסיה המסוימת הזו היא בעלת תיאבון גדול וגילינו כיצד היא מאכילה את עצמה כך שתגדל במהירות.”
אסטרונומים מצאו גם עדויות לקיומם של חומרים סביב גלקסיות ביקום המוקדם, אך זו הפעם הראשונה שהם הצליחו להראות בבירור כי החומר נע לתוך הגלקסיה ולא החוצה, וכן לקבוע את הרכב הדלק הטרי המשמש לייצור דורות חדשים של כוכבים. ללא אור הקוואזר שפעל כמו זרקור על הגז המקיף את הגלקסיה, לא היה ניתן לגלותו.
“במקרה זה היה לנו מזל שהקוואזר נמצא בדיוק במקום הנכון כדי שאורו יחלוף דרך הגז הנופל. הדור הבא של טלסקופים גדולים במיוחד יוכל לאפשר מחקרים בעלי קו ראיה גדול לכל גלקסיה כזו ויספק מבט הרבה יותר שלם.” מסכמת קריסטל מרטין מאוניברסיטת קליפורניה בסטנה ברברה, עוד אחת מהשותפות למחקר.
