הצילום הראשון של כוכב לכת סביב כוכב הדומה לשמש

בן לוויה עם בעיית זהות  * תצלום ראשון של עצם החג סביב הכוכב GQ Lup מעורר מחלוקת בין החוקרים. עוד לא ברור אם המאסה שלו תצדיק את הגדרתו ככוכב לכת

לאחר כמה התראות שוא, הצליחו אסטרונומים לצלם את הצילום הראשון של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש ואשר מקיף שמש דומה לשלנו ולא כוכבי ניוטרון.

כוכב הלכת הוא בגודל של צדק או כפליים ממנו והוא מקיף כוכב המשמש גרסה צעירה של השמש שלנו.

• 15/11/2008 – האבל צפה לראשונה ישירות בכוכב לכת מחוץ למערכת השמש
• 15/11/2008 – מצפי כוכבים בהוואי צילמו מערכת ובה שלושה כוכבי לכת

הכוכב, GQ Lupi נצפה בידי צוות של אסטרונומים אירופים מאז 1999. הם צילמו שלושה צילומים באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד של המצפה האירופי הדרומי בצ'ילה. טלסקופ החלל האבל והטלסקופ היפני הענק סובאר תרמו אף הם תמונות משלהם. העבודה הובלה על ידי רלף נויסר Neuhaeuser מהמכון האסטרופיסי האוניברסיטאי AIU.

המערכת היא צעירה יחסית , כך שכוכב הלכת עדיין חם, כמו כיכר לחם היוצאת מהתנור. חום זה הופך אותו קל לצפיה למרות הזוהר של כוכב האם שלו, לעומת כוכבי לכת בוגרים יותר. כמו כן, כוכב הלכת גם רחוק מאוד מהכוכב, פי 100 ממרחק כדור הארץ מהשמש, עוד נתון שעזר להפריד את האור של שני העצמים.

התגלית תפורט בגליון קרוב של כתב העת אסטרונומיה ואסטרופיסיקה. בין שותפיו של נויסר גם תלמיד הדוקטורט מארקוס מורגראואר שביצע את התצפיות וגונטר ורשטר.

“זהו התצלום הראשון שבו יש מלווה מאושר לכוכב דמוי שמש, וככזה הוא מסמל תקופה חדשה באיתור כוכבי לכת, אומר ריי ג'ורדאנה מאוניברסיטת טורונטו שלא היה מעורב בתגלית אך קרא את המאמר המדעי.

אסטרונומים הצליחו להפיק את מה שהם מגדירים כתצלום הישיר הראשון של כוכב לכת הנע במסלול סביב כוכב דמוי שמש. אולם התצלום עורר מחלוקת עזה בשאלה אם אפשר בכלל לקבוע בדיוק הנחוץ את המאסה של העצם הזה כדי שיוגדר ככוכב לכת.

במוקד הוויכוח עומד עצם אדמדם שנראה כחג סביב GQ Lup – שהוא כוכב צעיר מאוד הנמצא בקבוצת לופוס, 450 שנות אור מכדור הארץ. בשונה מכוכבי לכת אחרים מחוץ למערכת השמש שאותרו בשנים האחרונות, החגים קרוב מאוד לכוכבי השבת שלהם, העצם החדש נמצא במרחק הגדול פי עשרים מהמרחק שבין צדק לשמש, כ-14 מיליארד ק”מ קרים מאוד. השלמת סיבוב אחד סביב הכוכב שלו נמשכת ככל הנראה כ-1,200 שנות כדור הארץ.

ניתוח האור הבוקע מהגוף השמימי מאפשר להבין ממה הוא עשוי, עד כמה הוא חם וכיצד הוא קשור לעולמות המוכרים לנו. אבל האם העצם החדש הוא באמת כוכב לכת?

במאמר שנכתב לכתב העת “אסטרונומיה ואסטרופיסיקה” ופורסם באינטרנט בשבוע שעבר חישב צוות החוקרים שגילה את הכוכב, בראשות הד”ר ראלף נויהאוזר מאוניברסיטת ינה בגרמניה, כי המאסה שלו כמעט כפולה מזו של צדק. אבל הם נמנעו מלהשתמש במלה הטעונה “כוכב לכת” ובמקום זאת כינו אותו “בן לוויה”. על פי כמה מודלים תיאורטיים, הוא יכול להיות מוגדר “ננס חום” – דרגת הביניים בין כוכב שבת לכוכב לכת (המאסה של ננס חום קטנה מכדי שיתקיים בו היתוך גרעיני).

אם ההערכה הראשונית תתאמת, הכוכב החדש יהיה ציון דרך נוסף בשרשרת תגליות שעשויות להיחשב היסטוריות. בעשור האחרון אותרו באמצעים עקיפים כ-150 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, והאסטרונומים התחרו מי יהיה הראשון שיראה אחד כזה. בשנה שעברה, חוקרים מ”מצפה הכוכבים האירופי הדרומי” דיווח ועל איתור עצם שהמאסה שלו גדולה פי חמישה ממאסת צדק ושנמצא סמוך לננס חום בקבוצת הידרה. אולם עדיין לא אושר שהעצם חג סביב הכוכב העמום.

נויהאוזר וצוותו מחפשים כוכבי לכת סביב GQ Lup מאז 1999. כוכב זה הוא חלק מצביר כוכבים צעירים מאוד, בני כמיליון שנה. הם כה צעירים עד כי הצאצאים הפלנטיים שאולי יצרו עדיין בשלב ההתהוות. כתוצאה מכך הם מפיצים כמות חום גדולה מהרגיל, דבר המקל את הצפייה בהם.

GQ Lup בהיר רק פי 156 מהעצם החדש, שאותו איתר צוותו של נויהאוזר בשנה שעברה באמצעות הטלסקופ במצפה לא-סילא שבצ'ילה. חברי הצוות השתמשו גם במצלמה מיוחדת שנועדה לבטל את הטשטוש האטמוספרי. מאז הם עוקבים אחריו. בהסתמך על מדידות שבוצעו במצלמה אינפרה-אדומה הם הגיעו למסקנה כי כוכב הלכת המשוער עדיין חם מאוד – כ-1,650 מעלות צלסיוס – ושבאטמוספירה שלו יש ריכוזים של מים וחד תחמוצת הפחמן.

הד”ר ג'פרי מרסי מאוניבסיטת קליפורניה שבברקלי, מגלה ידוע של כוכבי לכת, אמר כי המאסה הלא מוגדרת של הכוכב והמסלול העצום הממדים שבו הוא חג הם “סיבה לתהייה”. אולם הד”ר אלן בוס, ממכון קרנגי שבוואשינגטון, אמר שגם אם יש סטייה כלשהי במודלים, המאסה של העצם החג סביב GQ Lup עדיין תהיה קטנה בהחלט מ-13 מאסות של צדק – המספר המבדיל בין כוכבי לכת לננסים חומים. לדעתו, הצוות עשה את שיעורי הבית שלו וייתכן שבסופו של דבר העצם שהתגלה יענה על כל הקריטריונים הנדרשים, ו”בינגו, הם ימצאו את מה שכולנו מחפשים”.

חוקר נוסף מינה, הד”ר גיאורג ווכטרל, ציין כי חישובי המאסה מסתמכים על מדידות ספקטרוסקופיות של שדה הכבידה של הכוכב, התואמות ל-2-1 מאסות של צדק, ויש בכך אישוש להיותו כוכב לכת. לדבריו, התוצאות מעידות על כך שהיווצרות כוכב הלכת היתה מהירה מאוד. בכוונת החוקרים לנסות לחפש כוכבי לכת נוספים סמוך ל-GQ Lup.

לידיעה בסי.אן.אן
לידיעה בבי.בי.סי