הדבר מגדיל את הסיכוי שעם השיפור בציוד יתגלו גם כדורי ארץ
אסטרונומים העוסקים בצייד כוכבי לכת גילו בסוף מארס גילוי חשוב מאוד – שני כוכבי לכת שגודלם עשוי להיות קטן מגודלו של כוכב הלכת השני בגדלו במערכת השמש – שבתאי. עד כה כל כוכבי הלכת שנתגלו עד כה (למעלה משלושים) היו לפחות בגדלו של צדק. קיומם של כוכבי לכת בגודל של שבתאי, מלמדים על כך שסביב כוכבים רבים יש כוכבי לכת קטנים בנוסף לכוכבי הלכת מסוגו של צדק.
גילויים של כוכבי לכת בגדלו של שבתאי מחזק את התאוריה שלפיה כוכבי הלכת נוצרו באמצעות אפקט הדומה לכדור שלג המגדיל את עצמו ככל שהוא קולט עוד ועוד חומר מהסביבה – כלומר מהחומר המצוי בדיסקה המקיפה את כוכב השבת הצעיר. התאוריה בת עשרים השנים צופה שייהיו יותר כוכבי לכת קטנים מאשר גדולים בכל מערכת שמש, וזו המגמה שהחוקרים מתחילים לראות בנתונים שלהם.
“זה כמו להסתכל על חוף ממרחק”, מסביר ג'ף מארסי Marcy מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי (השותף לגילוי ביחד עם ד”ר פול בטלר ממכון קרנגי. “תחילה אנחנו רואים רק את הצוקים הגדולים – כוכבי הלכת הגדולים מצדק. כעת אנחנו רואים את הסלעים (כוכבי לכת בגודל של שבתאי ופחות). אין לנו כיום את היכולת לצפות בכוכבי לכת דמויי כדור הארץ, ולפיכך טרם ראינו את חלוקי האבן במשל.
צדק לבדו גדול פי 3 משבתאי. דבר זה משאיר פתוחה את האפשרות שאלו אולי כוכבי שבת בהתהוות ולא כוכבי לכת – גופים אלו מכונים ננסים חומים, והם נוצרים כמו כוכבים באמצעות קריסה של ענני גז ולא בכיוון ההפוך כפי שנוצרים כוכבי לכת. אבל כעת החוקרים בטוחים יותר ש”צדקים” אלו הם רק קצה הקרחון, ושיש כוכבי לכת רבים שניתן יהיה לגלות באותן מערכות שמש – ושגודלם הוא בגודל של שבתאי ופחות.
כעת אנחנו משוכנעים שאנחנו רואים גופים שנוצרו מדיסקות ענני הגז כדוגמת אלו שצילם האבל מסביב לכוכבים רבים.” אומר מרסי.
האסטרונומים לא צפו בכוכבי הלכת באופן ישיר. הם הסיקו על קיומם באמצעות חישובים המבוססים על תנודות קטנות בקרני האור, הנוצרות כתוצאה מכוח המשיכה ששמש-האם מפעילה על כוכב לכת הקרוב אליה.
אחד מכוכבי הלכת חג במסלול הקרוב מאוד לשמש שלו ומקיף אותה תוך שלושה ימים בלבד (כלומר שנה במונחי הזמן שלו). הטמפרטורה הממוצעת בו היא 1,130 מעלות צלסיוס.
כוכב הלכת השני רחוק יותר מהשמש שלו ומשלים הקפה סביבה ב-75 יום. הטמפרטורה בו היא 830 מעלות צלסיוס.
הקטע הבא הופיע ב”הארץ” מאת תמרה טראובמן
אסטרונומים גילו שני כוכבי לכת חדשים, הקטנים מכל כוכבי הלכת שהתגלו עד כה מחוץ למערכת השמש. הגילוי מגביר את הסיכויים לגלות עולמות בגודלו של כדור הארץ מחוץ למערכת השמש.
האסטרונומים הצליחו לגלות עדויות לקיומם של שני כוכבי הלכת החדשים בעזרת הטלסקופ החזק ביותר הנמצא בכדור הארץ – “קק” שבהוואי – והודות לשכלול השיטות לגילוי כוכבי לכת. שני כוכבי הלכת חגים קרוב מאוד לשמשות שלהם והטמפרטורה החמה פוסלת את האפשרות שקיימות שם צורות חיים מוכרות.
אבל חברי הצוות, ד”ר ג'ף מרסי מאוניברסיטת קליפורניה וד”ר פול בטלר ממכון קרנגי, וגם מדענים אחרים, אומרים שהגילוי מבשר על שלב חדש בגילוי כוכבי לכת רחוקים. כל 30 כוכבי הלכת הרחוקים שהתגלו עד כה היו גדולים מצדק, כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו.
ד”ר מרסי, שגילה עם עמיתיו 21 מכוכבי הלכת הידועים, הוסיף כי “נראה שעכשיו זו רק שאלה של זמן ושיפור השיטות עד שיתגלו עולמות בגודל כדור הארץ”.
הגודל של כוכב לכת הוא גורם מהותי באפשרות שיתפתחו בו חיים. ככל שהפלנטה גדולה יותר, כך כוח המשיכה בה גדול יותר. כוח המשיכה העצום בפלנטות ענקיות כמו צדק, שולל את האפשרות שיתפתחו בה צורות חיים מוכרות.
האסטרונומים לא צפו בכוכבי הלכת באופן ישיר. הם הסיקו על קיומם באמצעות חישובים המבוססים על תנודות קטנות בקרני האור, הנוצרות כתוצאה מכוח המשיכה ששמש-האם מפעילה על כוכב לכת הקרוב אליה.
אחד מכוכבי הלכת חג במסלול הקרוב מאוד לשמש שלו ומקיף אותה תוך שלושה ימים בלבד (כלומר שנה במונחי הזמן שלו). הטמפרטורה הממוצעת בו היא 1,130 מעלות צלסיוס.
כוכב הלכת השני רחוק יותר מהשמש שלו ומשלים הקפה סביבה ב-75 יום. הטמפרטורה בו היא 830 מעלות צלסיוס.
{הופיע בעיתון הארץ, 31/3/2000}
האם לכדור הארץ יש תאומים?
מדענים הצליחו לגלות כוכבי לכת מרוחקים הקטנים משבתאי. המשמעות: יתכן וכוכבי לכת עם תנאים כשל הארץ מאפשרים קיום חיים
מדענים “ציידי כוכבים” גילו שני כוכבי לכת בגודל קטן יותר מכוכב שבתאי, המקיפים כוכבי שבת כמו השמש. הגילוי מחזק את ההשערה כי ביקום קיימים כוכבים עם תנאים כמו של כדור הארץ, ויתכן והתפתחו בהם חיים.
עד כה התגלו רק כוכבי לכת הגדולים מצדק, שהוא כוכב הלכת הגדול במערכת השמש. על כוכבים בגודל כזה הסיכוי להתפתחות חיים קלוש, כי תנאיהם שונים לגמרי משל כדור הארץ.
המדענים תמיד הניחו כי קיימים גם כוכבי לכת קטנים יותר, אך הציוד הטכני שברשותם לא איפשר לגלותם. “זה כמו להסתכל על חוף הים מרחוק”,
אומר ג'ף מרסי מאוניברסיטת קליפורניה. “קודם יכולנו לראות רק סלעים גדולים, עכשיו אנחנו מבחינים גם באבנים”. אולם למדענים עדיין אין מכשור לגלות כוכבים בגודל כדור הארץ. הקושי באיתור כוכבי לכת טמון בכך שהם לא מפיצים אור משל עצמם כמו כוכבי שבת.
הכוכבים שהתגלו כעת קטנים מעט משבתאי. אחד מהם מרוחק 109 שנות אור מכדור הארץ, והשני 117 שנות אור. עם זאת, מסלול הסיבוב של כוכבים אלו סביב השמשות שלהם מהיר בהרבה מזה של כדור הארץ. הראשון מקיף את השמש שלו ב-75 יום, ואילו השני – בשלושה ימים בלבד. ההנחה היא כי על כוכבים אלו אין חיים בשל הקירבה שלהם לשמש שלהם, כמו גם ההנחה שבשל גודלם מדובר בעיקר בכוכבים המורכבים מגזים ללא מוצקים, כמו צדק.
עם זאת, הגילוי מפיח תקווה כי כוכבים עם תנאים דומים לזה של הארץ יתגלו בקרוב.
