לפני כשבוע הבטחנו מעבר של קאסיני ליד הירח דיון, והנה אנו מקיימים * בעוד שנה – התקרבות עד למרחק של 500 קילומטרים מפני השטח של דיון
רק ימים ספורים לאחר המעבר השני ליד טיטאן, המשיכה קאסיני ליעד הבא – דיון, הירח הרביעי בגודלו. הירח התקרבה עד למרחק של 81 אלף קילומטרים מפניו של דיון ושיגרה זרם של תמונות תקריב של פני השטח המוזרים שלו שכעת מנותחות בידי המדענים.
דיון הוא ירח קטן יחסית, קוטרו רק 560 קילומטרים והוא מקיף את שבתאי אחת ל-2.73 ימים, שזה בערך גם משך הזמן שבו הוא מקיף את צירו. הירח נמצא במרחק של 377,400 קילומטרים מפלנטת ההורה שלו. דיון גם ידוע בכך שהוא חולק את המסלול עם אסטרואיד קטן המכונה הלנה Helene שהצליח להתמקם בנקודה יציבה במסלול. הטמפרטורה בפני השטח של דיאון דומה לזו של טיטאן – 186 מעלות צלזיוס מתחת לאפס, ופעילות קריוגנית על פניו היא זו שאחראית לעיצוב פני השטח של הירח, אף כי שלא כמו טיטאן, לדיון אין אטמוספירה.
המעבר של קאסיני השבוע סייע לאשר את התאוריה לפיה מתישהו בעברו של הירח הוא ידע שתי תקופות של זרימה קריו-וולקנית שהשפיעה על אזורים שונים על פניו. המדענים סבורים כי האפיזודות הללו מקורם בהתחממות גאות שנגרמה בשל התקרבות לירח אחר של שבתאי – אנסלאדוס (Enceladus).
כאשר התקרבה החללית קאסיני לירח דיון השבוע היא צילמה תמונות של איזור לא ממופה הידוע כחצי הכדור העוקב, שמרכזו בקו רוחב אפס וקו אורך 270 הנשלט בידי שלושה מכתשים, הגדול בהם קרוי אמאטה (Amata) ושני מכתשים קטנים יותר קאטיליוס Catillus וקוראס Coras. מהבחינה הגיאולוגית זהו אחד האיזורים המעניינים על הירח עבור אסטרונומים פלנטריים משום שאיזור זה של דיון מסומן בידי שתי מערכות קרניים הניתנות להבחנה.
המערכת הגדולה נקראת Palatine Linea חוצה את הירח לכיוון איזור הקוטב הדרומי ומסתיימת במכתש גדול שעדיין לא זכה לשם. התמונות החדשות שצילמה קאסיני מראות את האיזור כמורכב מחורשות ישרות וארוכות של הרים ותצורות אחרות, המתחלפים מדי פעם במכתשים ותלמים קטנים במרחקים משתנים.
התצורה הקוית הלבנה השניה, הקרויה Padua Linea אורכה כמחצית מזה של פאלאטין, וגם היא חצויה בתלמים ישרים הנמתחים מקו המשווה בקו האורך 240 מעלות למטה לכיוון דרום מזרח ומסתיים בקו רוחב מינוס 20 מעלות. המכתש הגדול השולט באיזור זה נקרא קאסאנדרה והוא נראה בולט בתמונות שצילמה קאסיני.
קאסיני גם צילמה את חצי הכדור המוביל לראשונה בין קווי האורך 145-180 מעלות בקו רוחב של כ-40 מעלות משני צידיו של קו המשווה, וגם צד זה נראה מנוקד במכתשי פגיעה קטנים.
כל שמונה התמונות שצילמה קאסיני ב-15 בדצמבר מראות כי דיון מנוקד במכתשים קטנים רבים וביניהם יש כמה מכתשים גדולים במרחקים גדולים זה מזה, כולם לא ממופים ולא זכו לשם. יתרה מכך, קאסיני אישרה מה שמדענים פלנטריים האמינו כל הזמן, כי עיצובם מחדש של פני השטח של דיון חייב היה להתקיים הרבה לפני שינוי פני השטח של אנקלאדוס, משום שהאיזורים של דיון שבהם יש פחות מכתשים מנוקדים בהרבה יותר מכתשים מאשר אלו שעל אנקלאדוס.
בעוד התמונות של דיון הם התמונות הטובות ביותר ומהטווח הקצר ביותר של הירח, החללית קאסיני מתוכננת למעבר נוסף, קרוב הרבה יותר לדיון באוקטובר 2005, כאשר היא תחלוף רק 500 קילומטרים מעל פני הטשח של הירח.
הירח השבתאי דיון נראה מכדור הארץ בבהירות 10.4+, ולפיכך הוא נראה בטלסקופים בינוניים ומעלה.
