פליאונטולוגים מאוניברסיטת צפון קרוליינה ומהמוזיאון למדעי הטבע של צפון קרוליינה שיחזרו חלקים מהגולגולת, עמוד השדרה והגפיים העליונות מתצורת פקין במחוז צ’טהאם, צפון קרוליינה.
מאובן של אחד מאבותיו של התנינים עשוי למלא פערים אודות טורפי העל של אמריקה לפני שהדינוזאורים הגיעו ליבשת.
אורכו של Carnufex carolinensis או “הקצב מקרוליינה” הגיע לכ-3 מטרים. מדובר בזוחל יבשתי דמוי תנין שהלך על רגליו האחוריות וקרוב לוודאי טרף את השוכנים הקטנים יותר של הסביבה האקולוגית של צפון קרוליינה כפי שעשו הלטאות המשוריינות ליונקים הראשונים.
פליאונטולוגים מאוניברסיטת צפון קרוליינה ומהמוזיאון למדעי הטבע של צפון קרוליינה שיחזרו חלקים מהגולגולת, עמוד השדרה והגפיים העליונות מתצורת פקין במחוז צ’טהאם, צפון קרוליינה.
מכיוון שהגולגולת של קרנופקס הייתה מרוסקת, היה קשה להמחיש כיצד נראה היצור הזה בחייו. כדי לקבל תמונה רחבה יותר של גולגולת הקרנופקס, סרקו החוקרים עצמות בודדות באמצעות טכנולוגיות ההדמיה העדכניות – סריקת פני השטח ברזולוציה גבוהה. לאחר מכן הם יצרו מודל תלת ממדי של הגולגולת המשוחזרת, תוך שימוש בגולגלות שלמות יותר של קרובי משפחה שלו כדי למלא את החתיכות החסרות.
תצורת פקין, סלע משקע בן 231 מיליון שנים, מסוף תקופת הטריאס (the Carnian) חושפת כי צפון קרוליינה הייתה אזור משווני לח וחם בעת שהחל להיפרד יבשת העל פנגיאה. “מאובנים מאותה תקופה חשובים למדענים משום שהם מתעדים את ההופעה המוקדמת ביותר של דמויי תנינים ודינוזאורים תרופודים. אלה הן שתי קבוצות שהתפתחו לראשונה בתקופת הטריאס, אך הצליחו לשרוד עד ימינו בדמות תנינים ועופות” אומרת לינזי זנו, פרופ’ באוניברסיטת צפון קרוליינה, מנהלת המעבדה לפליאונטולוגיה וגיאולוגיה במוזיאון, והחוקרת הראשית במאמר המתאר את הממצאים. “גילויו של קרנופקס, אחד מדמויי התנינים הראשונים והגדולים, מוסיף מידע חדש שמלמד על התזוזה של טורפי־העל היבשתיים לאורך פנגיאה”.
“הטורפים הטיפוסיים שנדדו ברחבי פנגיאה כללו גדולי גוף ו-poposauroids, והם איימו על דודניהם של התנינים שנכחדו בתקופת הטריאס. בחצי הכדור הדרומי, בעלי חיים אלה צדו לצידם של הדינוזאורים התרופודים, ויצרו מאגר טורפים.” אומרת זנו. “ואולם גילויו של הקרנופקס מעיד על כך שבצפון, יצורים גדולים דמויי קרוקודילים, ולא הדינוזאורים, הוסיפו למגוון של נישת טורפי־העל.
“ידענו כי היו יותר מדי טורפי על אותה במה בסוף העידן הטריאס.” מוסיפה זנו. “אולם, עד שגילינו את הסיפור שמאחורי קרנופקס, לא היה ברור האם אבות התנינים היו בין אלו שהתחרו על תפקיד טורפי־העל לפני הגעת הדינוזאורים לצפון אמריקה”.
כאשר תקופת הטריאס עמדה להסתיים, הוכחדו כל הטורפים הגדולים ורק דמויי תנין בעלי גוף קטן ותרופודים שרדו. “התרופודים היו מוכנים לתפקיד טורף־העל כאשר התנינים בעלי הגוף הגדול וקרוביהם נעלמו” אומרת זנו. “דינוזאורים טורפים המשיכו למלא את התפקיד באופן בלעדי ב-135 מיליון השנים הבאות.”
אולם, התנינים הקדומים הצליחו במקומות אחרים. “כאשר הדינוזאורים התרופודים התחילו לגדול, אבותיהם של התנינים המודרניים מילאו את התפקיד של השועלים והתנים, עם גוף קטן וזריז ורגליים ארוכות.” אומרת סוזן דרימאלה, דוקטורנטית באוניברסיטת צפון קרוליינה ושותפה לכתיבת המאמר. “אם היית רוצה לדמיין את בעלי החיים, הללו, פשוט חשוב על השועל המודרני, אך עם עור של תנין במקום פרווה.”
http://www.alphagalileo.org/ViewItem.aspx?ItemId=150917&CultureCode=en
