מדענים מסוכנות החלל האירופית מנסים להאדיר משימה שלהם למאדים ב2003 תוך השמצת מבצע מקביל של נאס”א
אבי בליזובסקי
בתמונה העליונה: רכב השטח של נאס”א בתחתונה – ביגל 2 של סוכנות החל האירופית
אם הכל ילך כשורה, יגיעו למאדים שתי המשימות בשנת 2003.
כאשר הנחתת של סוכנות החלל האירופית תחפור דוגמאות אפר ו”תריח” אחר סימני מים ואולי אף חיים, שני רכבי השטח של נאס”א יסתובבו בכוכב בלכת, יבצעו מדידות גאולוגיות על סלעי מאדים ויחפשו אחר סימנים לא ישירים לקיום מים בעברו של כוכב הלכת. באשר לגודלו, הנובע הן מסיבות כלכליות והן מעשיות, אנחנו סבורים כי ביגל 2, לא יוכל להשיג יותר מאשר תקיעת דגל אירופי על מאדים, אומר קולין פילינגר, מדען בסוכנות החלל האירופית להתאחדות הבריטית לקידום החלל. “שלא כמו הרובוטים של נאס”א, ביגל 2 ביגל 2לא תסייר בשטח, היא מיועדת לחקור האם יש או היו חיים על מאדים, אנחנו שמחים להחליף נתונים תמורת המוביליות.”
בהשוואה לנחתת הניידת ביגל 2, רכבי השטח של נאס”א הם הרבה פחות יעילים מהבחינה המדעית, אומר פילינגר, פרופסור באוניברסיטה הפתוחה של אנגליה. ביגל 2 תעלה 50 מיליון דולר, והיא תשקול 30 קילוגרם. נאס”א מעריכה שתג המחיר של שני רכבי השטח שלה יהיה כ600 מיליון דולר וכל אחד מהם ישקול 150 ק”ג. המכשירים של ביגל 2 יכללו מכשירים מיוחדים לחיפוש אחר סימני חיים בדגימות הקרקע, ניתוח כימי שיחפש באטמוספירה סימנים לגז מתאן, שיכול להעיד על קיומם של חיים היום במקום כלשהו על פני כוכב הלכת., הוא אומר.
בכירי נאס”א אומרים כי אין כאן שום תחרות ושתי המשימות הציבו מטרות מדעיות שונות לחלוטין. “להשוות בין שתי המשימות זה כמו להשוות תפוחים לתפוזים”, אומר מדען האחראי בנאס”א על המכשירים של רכבי השטח. “הביגל 2 היא מצוינת, אמביציוזית, רכבי השטח שלנו מצוינים אך יש עליהם מיכשור מדעי שונה ומטרות שונות. אינני רואה את המקום לויכוח, אומר סטיבן סקוריס Squyres, אסטרונום מאוניבסיטת קורנל. הניידות של רכבי השטח, הצפויים לכסות עד 10 קילומטר ביום יתנו להם הזדמנות לחקור סוגים שונים של סלעים. שלא כמו ביגל 2, רכבי השטח לא יחפשו סימנים ישירים למים או חיים.
“אנחנו לא מנסים לחפש עדויות למים כשלעצמם. אנחנו חוקרים את הגיאולוגיה והמינרולוגיה המעידה על קיום פעילות מים בעבר, אומר סקוירס. למה לא לחפש ישירות אחר מים וחיים כמו ביגל 2? “החיפוש הוא קשה להשגה במשימה יחידה, כאשר נבצע משימה שתיועד אך ורק לחיפוש סיני חיים, הכוללים ככל הנראה מים נוזלים מעל פני השטח, נדע בדיוק היכן לנחות” אומר סקיורס. דוברים אחרים בנאס”א הביעו הפתעה מדבריו של פילינגר. “אנחנו עובדים בשיתוף פעולה עם סוכנות החלל האירופי על משימות המאדים של שתי הסוכנויות” אומר הדובר”, אינני יודע מדוע פילינגר עשה זאת. אולי בגלל שהוא מבקש לקבל מימון. הדובר גם הכחיש את הטענות לפיהן הרובר של נאס”א ישתמש בכלים לשחיקת סלעים כדי לחתוך את הסלע מתחת לחללית הביגל.
