שון אוקיף העיד ביום חמישי ,27/2/2003 בפני ועדת המדע של הסנט, החוקרת אף היא את האסון
תמונה זו היא אחת מכמה תמונות של מעבורת החלל קולומביה שצולמו מאתר האופטיקה ומיחשוב העל של חיל האוויר האמריקני במאוי שבהאוואי. התמונות צולמו ב-28 בינואר, בעוד המעבורת היתה במסלול, ארבעה ימים לפני שהתפרקה בעת הכניסה לאטמוספירה. הנזק החשוד שהיה למעבורת נמצא בצד השני של החללית, ולא נראה בתמונה, משום שבמסלול המעבורת טסה הפוך.
מנהל נאס”א שון אוקיף ספג חיצי ביקורת בשימוע שנערך בקונגרס ביום חמישי, 27/2/2003, יום לאחר שנאס”א פרסמה חילופי אימיילים שהעלו דאגות באשר לבטיחות המעבורת לפני אסון הקולומביה.
במיילים הפנימיים, העלו מהנדסי נאס”א דאגות לפיהם הכנף השמאלית של המעבורת עלולוה להשרף ולגרום ביחד איתה לאבדן הצוות.
המזכרים הללו, שנכתבו בימים שלפני האסון, לעולם לא הגיעו להנהלה הבכירה של נאסא. “קראתי את החומר הזה לפניך, זה טירוף”, אמר חבר הקונגרס הרפובליקאי מניו יורק, אנטוני וינר. וינר דרש בתוקף לדעת מדוע הדאוגות אללו לא הגיעו לאוקיף בזמן שמעבורת טסה. “האם היית מפטר מישהו אם הוא היה מביא זאת לתשומת לבך קודם לכן? אינני יכול לחשוב על שום דבר חשוב יותר על שולחנך מאשר תפקוד המעבורת”, אמר. אוקיף השיב כי המומחים המתאימים בחנו את כל הבעיות האפשריות והחליטו שאין שום סכנה בנחיתה.
“אנחנו מעודדים, מצפים ודורשים מהאנשים שלנו להחליף דעות ופתרונות כיצד לדון באנומליות המתרחשות בטיסה.” אמר אוקיף בשימוע בפני ועדת המדע של הקונגרס. “יש המון נושאים שאנחנו עובדים עליהם. אני לא יכול לדעת על כל דיון קטן המתרחש בסוכנות. האם כל ויכוח בסוכנות המעסיקה אלפי עובדים צריכה להגיע לשולחן שלי? פירוש הדבר שאקרוס”, אמר.
שרווד בוהלט, יו”ר ועדת המדע, העיר כי מוקדם מדי להטיל אשמות. “אנחנו צריכים לחקור את תעבורת הדואר האלקטרוני ממשימה זו וממשימות קודמות” אמר בולרט, רפובליקאי מניו יורק.
שאלות מטרידות לאחר השיגור
לאחר השיגור ב-16 בינואר, הכנף השמאלית של קולומביה הוכתה בידי שברים ממכל הדלק החיצוני. הערכת נזק שנעשתה בידי בואינג, קבלן עיקרי של המעבורת, הסתכמה בכך שאין כל סכנה בנחיתה.
ואולם דאגות מטרידות אודות הנזק לאריחי הבידוד הנמצאים בתחתית המעבורת שכנעו מהנדסים בדרגי ביניים לחקור אפשרות של סכנה בעת המגע בקרקע. “מדוע אנחנו מדברים על כך יום אחד לפני הנחיתה ולא יום אחד לאחר השיגור”, אמר ביל אנדרסון מחברת יונייטד ספייס אליינס LLC, הקבלן העיקרי של המעבורת במזכר מ-31 בינואר.
בעוד הקבוצה התמקדה בשלאה כיצד לנהל נחיתת חרום אם מנגנון הנחיתה נפע, אנדרסון העיר כי התקלה עלולה להתרחש הרבה יותר גבוה. “אם הכנף תיפול, או שיפער בה חור גדול, החללית לא תצליח להגיע למסלול הנחיתה ושאלת מנגנון הנחיתה תהיה דיון מיותר”. אמר.
שעות קודם לכן, ג'פרי קלינג, מפקח טיסה במרכז החלל על שם ג'ונסון, העיר כי בעיות צפויות בנחיתה אם השברים בשיגור פגעו במנגנון הנחיתה או בגלגל.
הוא הזהיר כי סדק, שיאפשר הכנסת גז חם במיוחד לתוך המעבורת, עלול לפוצץ את דלת הגלגל ואולי אפילו להשפיע על מבנה האלומיניום הפנימי של הכנף עם משמעויות קטלניות.
“ההמלצה החד משמעית שלנו היא שעל האסטרונאוטים להתכונן לנטישה, בהנחה שהכנף לא תשרף לפני שנצליח לחלץ את הצוות”, אמר. בתרחיש זה, כתב, המעבורת עלולה לסבול מעליה בטמפטרטורה ואבדן קריאת חיישנים הקשורים בלחץ האוויר והלחץ ההידראולי בגלגלים.
למחרת היה קלינג בין הבקרים בחדר הבקרה שדיווחו על האבדן הפתאומי של סדרת חיישנים בכנף השמאלית, מיד לאחר שאובחנה עליה בטמפרטורה באיזור כן הנחיתה השמאלי.
מיד לאחר שנחשפו חילופי האימיילים הללו, אמר קלינג לכתבים כי כל הצוות האמין בניתוחים שנעשו בידי מהנדסי בואינג, שהגיעו למסקנה כי הקצף שפגע במעבורת לא יכול לגרום לתאונה קטלנית.
“האימיילים היו תרחישי 'מה יקרה אילו', שבהם דיברנו אודות הנושא הללו כאילו אנחנו עושים את העבודה הנורמלית שלנו. אנחנו בוחנים דברים ושואלים מה יקרה, ועוברים על כל העסק” אמר.
