נאס"א לא מתכננת להיפטר מהמעבורות הנוספות שלה, אלא רק לשנות את ייעודן
איור של מטוס החלל. נאס"א מקווה להכניסו לשימוש עד שנת 2012
קישור ישיר לדף זה: https://www.hayadan.org.il/colombia078.html
נאס"א עשויה לאבד עוד מעבורת חלל אחת ואולי שתיים מתוך השלוש שנותרו עד שנת 2020 ורק התקנת כסאות מפלט שיותקנו בתוך תאים עם לחץ אוויר יכולים להציל את צוותי האסטרונאוטים. כך עולה מדיונים של פאנל המכין המלצות לבכירי סוכנות החלל.
בדוח שפורסם ביום שלישי, 25/3 אך נכתב לפני אסון קולומביה ב-1 בפברואר, כותבים חברים בפנל הייעוץ בתחום בטיחות תעופה וחלל הממליצים לסוכנות לקדם מאמצים לפיתוח ציוד שיאפשר לאסטרונאוטים להחלץ החוצה במקרה חרום.
ללא מכשירי בטיחות אלה, אומר כעת סידני גיטיירז, אסטרונאוט לשעבר וחבר צוות הבטיחות,חיי אסטרונאוטים יאבדו בהתרסקויות של מעבורת אחת או שתיים מתוך שלושת המעבורות. "אם נטוס עם המעבורות עד שנת 2020, אני בטוח שנאבד עוד כלי או אפילו שתיים", אמר.
גיטיירז אמר כי הרקורד של נאס"א באבדן שתי מעבורות ב-113 טיסות מקלקל את דרישות הבטיחות שנאס"א הטילה על עצמה. הוא אמר כי נאס"א תבעה סיכוי של 99.99 אחוזי סיכוי לאסטרונאוטים לחזור בבטחה, בעוד השיעור האמיתי ירד כבר למעט יותר מ-98 אחוזי סיכוי לחזור בשלום. שני האחוזים הללו מייצגים 14 אסטרונאוטים שנספו. "אנחנו מאבדים אנשים לעיתים תכופות מדי בחלל" אמר גיטיירז שטס בקולומביה ב-1991."
"שולי הבטיחות לא יכולים לעבור רק עם שידרוגים אחרים במעבורת. יש צורך במערכות מפלט בעלות לחץ אוויר, במערכת שתגן על האסטרונאוטים בעת פליטה מהחללית במהירות גבוהה ובגובה רב, וכך לפחות נוכל להציע הגנה לצוות.
אנשי הצוות קראו לנאס"א לחדש את המאמצים לפתח ולהתקין מערכות מפלט למעבורת החלל או לדווח לוועדה מדוע ציוד זה אינו אפשרי להתקנה בחלליות.
בלב ההמלצה –מתן עדיפות להחזרת הצוות וזו שינוי בכל התרבות של נאס"א אמר גיטיירז. הוא אמר שהסוכנות פעלה במסגרת פילוסופיה לפיה הדרך להחזיר את הצוות בשלום היא להחזיר את החללית בשלום.
בריאן אוקונור, סגן מנהל נאס"א לבטיחות ובעבר חברו לצוות הקולומביה של גיטיירז, אמר כי הוא מחכה בקוצר רוח לראות האם המהנדסים יכולים לפתח מערכת מפלט למעבורת. לדברי אוקונור, בעקבות אסון הצ'לנג'ר ב-1986, שגם בו נהרגו שבעה אסטרונאוטים, הסוכנות חקרה מערכות מפלט ומצאה כי הם בעיתיים במשקל ועלות. בסופו של דבר, הסוכנות התפשרה על התקנת מערכת מפלט ומצנחים הפועלים רק כאשר החללית טסה בגובה של 20 אלף רגל ומטה. מרבית המומחים מחשיבים מערכת זו כבעלת ערך שולי.
מנהל נאס"א שון אוקיף אמר כי הסוכנות מפתחת סוג חדש של חללית הקרויה מטוס חלל מסלולי, שישמש רק להטסת אסטרונאוטים. פירוש הדבר הוא כי ניתן יהיה לשמור את מעבורות החלל למטענים ושימוש בצוות מינימלי. הוא אמר כי אפשר אפילו להטיס את המעבורת באופן אוטומטי ללא צוות בכלל.
ואולם גיטיירז אמר כי התעלמות מהאפשרות להתקין ציוד בטיחות נוסף על המעבורות, רק בגלל שמתוכנן כעת מטוס חלל חדש איננה מקובלת עליו.
הנספח בדוח הבטיחות בן 106 עמודים, נכתב לפני אסון הקולובמיה ואולם לא עבר שום שינוי. ואולם, תאונת מעבורת החלל היתה במרכז הדיון בין בכירי נאס"א ואנשי הפנל במהלך מפגש הבטיחות בן למעלה משלוש שעות שהתקיים כאמור ביום שלישי השבוע.
הדוח גם קורא לנאס"א לשקול מחדש את הדרך שבה הוא מאשר מעבורות לטיסה, והעיר כי שלוש המעבורות כבר עברו את אורך החיים המתוכנן של עשר שנים והגיל לכשעצמו עשוי להשפיע על בטיחות הצי.
רוברט סיק, מנהל שיגור בדימוס, אומר כי היו כמה תקלות חמורות בציוד הקרקע ובמערכות על המעבורות שאולי נגרמו בשל הגיל. בגלל שהציוד תוכנן לפני למעלה מ-20 שנה יש צורך בתקני הבטיחות ואולי אף לכתוב אותם מחדש.
וועדת החקירה הראשית החוקרת את האסון כבר ציינה כי היא מבקשת לבדוק האם גילה של קולומביה שיחק תפקיד בהתפרקותה בעת שובה לאטמוספירה. אדמירל הרולד גהמן, ראש צוות החקירה, סרב להגיב על הדוח של הפנל, באמרו כי לא קרא עדיין את הממצאים.
המעבורות יובילו מטען, האסטרונאוטים יעברו למטוס החלל
נציג רשמי בכיר של נאס"א מסר שלשום כי למרות התרסקותה של המעבורת קולומביה, ייתכן ששלוש המעבורות הנוספות של סוכנות החלל האמריקאית ימשיכו לתפקד עד שנת .2020 גילן של המעבורות יהיה אז קרוב ל-40, אך הנציג הבכיר אמר כי נאס"א תוכל לצמצם את הסיכון שיתרחשו בהן תקלות. אחת הדרכים תהיה להטיס בהן מספר קטן יותר של אסטרונאוטים. דרך נוספת, שתתאפשר אם תושלם בנייתו של מטוס חלל שיוכל לנוע במסלול סביב כדור הארץ, היא לשגר מעבורות לא מאוישות.
גנרל מייקל קוסטלניק, סגן מנהל תוכנית מעבורת החלל ותוכנית תחנת החלל בנאס"א, אמר כי אם המשימה של נשיאת האסטרונאוטים לחלל תועבר למטוס החלל, כלי שנאס"א מקווה להכניס לשימוש עד שנת 2012 ואולי אפילו לפני כן, יהיה אפשר לשנות את ייעודן של המעבורות להובלת מטענים.
מטוס החלל אמור לשאת עד עשרה אסטרונאוטים, אבל לא להעביר מטען. המעבורת יכולה לשאת כ-25,000 ק"ג למסלול בגובה של 160 ק"מ מעל כדור הארץ. נאס"א מחשבת מטען של כ-453 ק"ג, הכולל ציוד ואספקה, לכל אסטרונאוט.
המעבורת נושאת בדרך כלל שישה או שבעה אסטרונאוטים. שלושה מהם ממוקמים בסיפון הביניים, עמוק בתוך המעבורת, שבו אי אפשר להתקין כיסאות מפלט. לדברי גנרל קוסטלניק, אם המעבורת לא תצטרך לשאת את האסטרונאוטים לתחנת החלל, אנשי צוות לא יצטרכו לשבת בסיפון הביניים ובנוסף לכך נאס"א תוכל לפתור את הבעיה של "עודף אנשי הצוות שבסיפון העליון". דבר זה יאפשר את התקנתם של כיסאות מפלט.
בטיסתה הראשונה, כשעל סיפונה היו רק שני אסטרונאוטים, הותקנו במעבורת קולומביה כיסאות מפלט; אך הכיסאות הוסרו כשנוספו עוד אסטרונאוטים, מסיבות של הגינות.
לדברי גנרל קוסטלניק, אם במעבורת יותקנו כיסאות מפלט, "אולי נוכל להתחיל לבדוק את יעילותן של פעילויות מילוט שנראות הגיוניות". המעבורת כוללת כיום ציוד המסייע לאנשי הצוות להימלט ממנה, אך רק בגובה נמוך יחסית ובמהירות נמוכה. ציוד זה, מוט נשלף שאמור לאפשר לאסטרונאוטים המצוידים במצנחים להימנע מלפגוע בכנפי המעבורת בעת ניסיון מילוט, הוכנס לאחר אסון המעבורת צ'לנג'ר לפני 17 שנים, אך יש ספקות בנוגע למידת היעילות שלו.
גנרל קוסטלניק דיבר בכנס של סוכנות החלל האמריקאית, שנערך בלואיזיאנה ב-19 וב-20 במארס ועסק בהארכת "תוחלת השירות" של המעבורות. הכנס תוכנן זמן רב לפני התרסקות הקולומביה, ולדברי הגנרל "התזמון שלו היה נורא". הוא הוסיף שאנשי מטה של נאס"א, שהיו אמורים להכין סקירות בשביל הכנס, עסקו במקום זאת בחקר ההתרסקות של קולומביה.
בעקבות הכנס, אמר קוסטלניק, נאס"א בוחנת 60 שיפורים בטיחותיים שהיא עשויה להתקין במעבורות, בכללם כאלה הנובעים מחקירת אסון קולומביה. הוא לא רצה לומר אילו שינויים הוצעו, אך הזכיר בכל זאת את קיבוע קצף הבידוד שבמכל החיצוני, שאמור להבטיח שקצף הבידוד לא יתנתק בהמראה ויפגע במעבורת, כפי שקרה בקולומביה. החוקרים לא קבעו איזו השפעה, אם בכלל, היתה לפגיעה הזאת על התרסקות המעבורת בעת חזרתה לאטמוספירה.
לדברי קוסטלניק, נאס"א בוחנת דרכים לבדיקת המעבורת לאחר שתעגון בתחנת החלל. בעתיד הנראה לעין המעבורות יגיעו לתחנת החלל בכל משימה כדי לסייע בבנייתה.
לדברי הגנרל, אם האסטרונאוטים בקולומביה היו מנסים ללכת בחלל כדי לבצע תיקונים במעבורת, "לא היתה להם שום דרך לבצע תיקון כלשהו" בחלקה התחתון של קולומביה. אבל לדבריו, לתחנת החלל יש זרוע רובוטית, שייתכן שאפשר יהיה להשתמש בה לצורך בדיקה או תיקון.
אסטרונאוטים ביוסטון השתמשו בסימולטור כדי להתאמן בהטסת המעבורת סביב עצמה בעת ההתקרבות לתחנת החלל, כדי שהאסטרונאוטים בתחנת החלל יוכלו לצלם תמונות דיגיטליות של המעבורת. אבל לדברי האסטרונאוטים, לפעולה זו יש גם חסרונות. היא מבזבזת דלק שבו אפשר להשתמש כדי להעלות את המעבורת למסלול גבוה יותר או למטרות אחרות (אפשר גם להשאירו בכדור הארץ, וכך להגדיל את מטען המעבורת). בנוסף, אם המעבורת תטוס סביב עצמה, האסטרונאוטים שעליה לא יהיו בקשר עין עם תחנת החלל, דבר שיגדיל את הסיכון להתנגשות.
גנרל קוסטלניק אמר שלשום כי אנשי נאס"א, המבצעים חלק נכבד מחקירת ההתרסקות, העלו כמה מהשיפורים המוצעים. לדבריו, נאס"א לא יודעת מה תהיה עלות השיפורים או כמה מהם היא יכולה לממן.
הקטנת הסיכון בטיסות המעבורות עשויה לחייב את ביטול הטסת הצוות, אמר קוסטלניק. המעבורת תשמש "סוס עבודה" וייתכן שלא ישתמשו בה כדי להעביר אנשים. לדבריו, בשנים מאוחרות יותר אולי יהיה אפשר להשתמש אפילו במעבורת רובוטית. הטייס האוטומטי של המעבורת כבר שולט בשיגור וברוב שלבי הנחיתה. הטייס האנושי נוטל את הפיקוד רק בגישה הסופית ובנחיתה, בין השאר משום שלטענת אסטרונאוטים הטייס האוטומטי נוטה לבצע שינויים חדים בנתיב הטיסה. לדברי מקורות רשמיים בנאס"א, הורדת כן הנחיתה והפעלת הבלמים אינן נעשות כעת על ידי הטייס האוטומטי.
