סוכנות החלל האמריקאית אישרה שלשום לראשונה, כי חלקים ממעבורת החלל “קולומביה” החלו ליפול עוד כשהמעבורת היתה מעל לחוף האוקינוס השקט ומעל מדינת קליפורניה במערב ארה”ב
טענות על נפילת חלקים מהמעבורת במערב ארה”ב, הושמעו החל מהיום הראשון מפי עיתונאים ואסטרונומים חובבים, שראו שברים נופלים בקליפורניה, אולם רק השבוע נתנה לכך נאס”א אישור רשמי. חלקים אלה יכולים להיות מהותיים להבנת נסיבות האסון, משום שיוכלו להצביע על המיקום המדויק במעבורת, בו החלה התקלה שהובילה להתרסקות. עם זאת, סבורים חוקרי נאס”א כי מדובר בשברים קטנים במיוחד, שככל הנראה נשרפו במהלך הנפילה לקרקע ולא ניתן יהיה לאתרם.
מנהל סוכנות החלל, שון אוקיף, שיגר שלשום מכתב לאדמירל גיימן, בו הגדיר מחדש את כללי העבודה של הוועדה, כדי להבטיח את עצמאותה. על השינוי הוחלט בעקבות ביקורת בקונגרס, הטוענת כי חברי ועדת החקירה העצמאית קשורים לנאס”א ולסוכנויות ממשלתיות אחרות, ולכן יתקשו לחקור את סוכנות החלל.
האדמירל גיימן אמר כמה פעמים, כי לוועדה אין כל קשר לנאס”א והיא תערוך מחדש את כל הבחינות והמדידות באופן עצמאי, מבלי להסתמך על נתוני נאס”א. הוא גם הבטיח כי בדיונים שתקיים הוועדה, ינתן לכל מומחה הסבור שיש לו מה לתרום לחקירה, להשמיע את דברו.
חקירת התרסקות “קולומביה” שוב מתמקדת בפגיעה בכנף
אחרי למעלה משבועיים, במהלכם נבחנו עשרות תיאוריות לגבי הגורמים להתפרקות מעבורת החלל קולומביה, שבים החוקרים כיום ומתמקדים בפגיעה בכנף המעבורת. לפי רעיון זה, פיסת חומר בידוד או פסולת חלל אחרת ממכל הדלק של המעבורת פגעה בכנף השמאלית בזמן השיגור, ובכך חרצה את גורל המעבורת.
בימים הראשונים לחקירה הודיעה נאס”א כי היא מתמקדת בחומר הבידוד, המרוסס על המכל כקצף ואז מתקשה, אך מאוחר יותר האפשרות נפסלה. כעת, כשהצוות מורכב מחוקרים חיצוניים, שב חומר הבידוד להיות במוקד העניין, וכן הקרח שאולי הצטבר עליו, ושכבת מגן הנמצאת מתחת לקצף המבודד.
במפעל של נאס”א בניו אורלינס בו מיוצרים מכלי הדלק החיצוניים של המעבורות, החלו החוקרים לבצע ניסויים במכלים כדי לראות אם האשמה תלויה בחומרים מהם הם עשויים. כך מסר עובד במפעל. מכלי הענק, שעלותם כ-43 מיליון דולר, מורכבים במקום והקצף מרוסס עליהם על ידי זרועות רובוטיות בשליטת מחשב. חברת לוקהיד-מרטין מפעילה את המתקן, ולדברי המרואיין, היא הורתה לצוות העובדים לא להתראיין.
כעת מתמקד צוות החקירה בכיוון אחד: “אנו לא בודקים רק אפשרויות כמו הקצף, אלא מנסים להרחיב את מספר ה'חשודים'”, אמר ביום שלישי ד”ר ג'יימס האלוק, מומחה מטעם משרד התחבורה האמריקאי העומד בראש הצוות המתמקד בניתוח ההנדסי. לדבריו, צילומי הוידיאו הותירו את השאלה “מה בדיוק פגע בקולומביה?” תלויה ועומדת. האלוק אמר כי מטרת הניסויים לבדוק אם הקרח או חומר הבידוד כבדים מספיק כדי להזיק לאריחים שעל כנף המעבורת, או למגיני חום אחרים.
