אלוף משנה אילן רמון הוא שליח, בדיוק כפי שהוא אסטרונאוט. כך כותב על רמון העיתון יוסטון כרוניקל המלווה אותו מאז הגיעו לעיר הדרומית. “המדינה שלו, רעבה לחדשות טובות ולהשראה תלווה אותו ביום חמישי בטיסתו על סיפון המעבורת קולומביה מלאת תקווה.”
אלוף משנה אילן רמון הוא שליח, בדיוק כפי שהוא אסטרונאוט. כך כותב על רמון העיתון יוסטון כרוניקל המלווה אותו מאז הגיעו לעיר הדרומית. “המדינה שלו, רעבה לחדשות טובות ולהשראה תלווה אותו ביום חמישי בטיסתו על סיפון המעבורת קולומביה מלאת תקווה.”
“לא יכולתי לעולם לאפיין את עצמי כמו אלן שפרד או ג'ון גלן”, אמר רמון, ואולם, כמובן, לעם בישראל ולקהילה היהודית, זה עניין רציני בגלל שאני הראשון, וזה כבוד גדול.”
האבטחה תהיה הדוקה בשל המשבר במזרח התיכון והמלחמה הצפויה עם עיראק, שתקפה את ישראל בטילי סקאד במהלך מלחמת המפרץ ב-1991. “במקום להלחם זה בזה, אנחנו עושים את החיים קלים יותר לכולנו, בלי קשר מהיכן הם על כדור הארץ”, אמר רמון.
לדברי הכותב, מארק צ'רו, לישראל למודת הטרור הטיסה באה בזמן בדיוק כפי שטיסות מרקורי של שפרד וגלן העלו את מצב רוחה של ארה”ב בעת המלחמה הקרה.
העניין הלאומי הגובר בטיסה הופך את רמון לדוברם של כל היהודים בעולם, בין היתר בגלל שאמו ניצולת אושוויץ, כותב צ'רו. “לעובדה שאני בן של ניצולת שואה יש משמעות סמלית חזקה, אני ההוכחה שאפילו שהעם שלי עבר זמנים קשים, אנחנו צועדים קדימה.
התרומה הישראלית למגוון הרחב של הניסויים על סיפונה של קולומביה היא מצלמה שתוכננה לצפות ולתעד את זרימת האבק מהמדבריות לים התיכון והשפעתם על האקלים הגלובלי כשהחלקיקים שלהם מרחפים מעל האוקיאנוס האטלנטי. עוד ניסוי ישראלי יהיה הבחינה של תהליך חילוף החומרים ובפרט החלשות העצמות בשל חוסר כוח המשיכה, ממצאים שיכולים לסייע בטיפול באוסטרופרוזיס.
רמון הפך לאסטרונאוט הראשון באפריל 1997 בהתאם להסכם בתחום החלל שנחתם שנתיים קודם. “באו וטפחו על כתפי ושאלו אותי אם אני רוצה להיות אסטרונאוט” אמר רמון. “זה הופיע משום מקום. כמובן שלא סרבתי.”
הבחירה נעשתה לפי שני קריטריונים: ההשכלה הפורמלית שלו כמהנדס חשמל ומחשבים באוניברסיטת תל אביב, כמו גם הרקע שלו כטיס ניסוי בחיל האוויר, כטייס קרב במלחמת יום הכיפורים ועד להטסת מטוסי-F-16.
“הוא קרוב לודאי אחד ממומחי המשימה המאומנים ביותר שטס אי פעם אמר מפקד הספינה, ריק האסבנד. “הוא ישתתף בניסויים רבים כמו כולנו, כך שלפחות מבחינתי הוא מומחה משימה רק בהגדרה, אך בפועל סמכויותיו רבות יותר”, אמר.
