מאות תולעים שנלקחו לצורכי ניסוי על גבי מעבורת החלל קולומביה, נמצאו בין שרידים של החללית. כך נמסר שלשום מסוכנות החלל האמריקאית
התולעת C. elegans, מהסוג שנמצא בין שברי הקולומביה
מאות תולעים שנלקחו לצורכי ניסוי על גבי מעבורת החלל קולומביה, נמצאו בין שרידים של החללית. כך נמסר שלשום מסוכנות החלל האמריקאית (נאס”א).
התולעים, מסוג ,C. elegans וחומר המכונה אזוב שצורף אליהם, נמצאו לפני כמה שבועות בין שרידי המעבורת בטקסס, ואולם רק השבוע פתחו הטכנאים, הממיינים את שרידי המעבורת במרכז החלל קנדי בפלורידה, את מכלי התולעים. כל שבעת האסטרונאוטים על גבי המעבורת, ביניהם האסטרונאוט הישראלי אילן רמון, נהרגו כאשר המעבורת התפרקה מעל טקסס ב-1 בפברואר השנה. קולומביה ביצעה במהלך טיסתה האחרונה כ-60 ניסוים מדעיים. “למיטב ידיעתי, אלה הם הניסויים היחידים בתאים חיים שאותרו וזוהו”, אמר ברוס בקינגהם, דובר נאס”א במרכז החלל קנדי.
התולעים, שגודלם כחודו של עיפרון, היו חלק מניסוי לבדיקת נוסחת הזנה סינתטית. מכיוון שתוחלת החיים שלהם היא בין שבעה לעשרה ימים, היו התולעים שנמצאו בני הדור הרביעי או החמישי מהתולעים שהוכנסו למעבורת לפני טיסתה לחלל בינואר. מדובר בזן של תולעים הנחשבים ליצורים פרימיטיוויים, שלכמה ממאפייניהם יש דימיון לאלה של בני האדם. ב-1999 היו C. elegans היצרים הרב-תאיים
הראשונים שהגנום שלהם פוענח.
הניסוי בתולעים נעשה על-ידי חוקרים במרכז איימס למחקר של נאס”א בקליפורניה. האזוב, המכונה ,Ceratodon שימש לחקר השפעת כוח הכובד על התאים. במהלך טיסת הקולומביה ריסס מפקד ספינת החלל, ריק הסבנד, את האזוב בחומר כימי שהרס את סיבי החלבון. הוא גם ריסס את האזוב בפורמלדהיד, כדי לשמרו. עד כה נמצאו שבעה מתוך שמונה מכלי האלומיניום, שהכילו את האזוב.
ד”ר פרד סאק מאוניברסיטת אוהיו, אמר כי “מדהים איך שהתאים נשמרו, אבל לא ברור אם זה אכן יכול עדיין להביא תועלת”. גורמים רשמיים בנאס”א אמרו שהם אינם יודעים אם יש עדיין ערך מדעי כלשהו לתולעים, משום שהבדיקה היתה אמורה להתבצע בתוך שעות לאחר נחיתת הקולומביה. “מדהים שיש אפשרות לקבל נתונים לאחר מה שאירע”, אמר סאק. “ציפינו שהאזוב יותך בזמן ההתרסקות
