אחרי שלוש שנות היעדרות, סין תחזור השנה לחלל עם תחנה חדשה

סוכנות הידיעות הרשמית הסינית שינחואה הודיעה ביום ראשון שברבעון השלישי של 2016 סין תשגר את תחנת החלל השנייה שלה, טיאנגונג 2. לאחר שתשוגר למסלול נמוך סביב כדור הארץ, ישוגרו אליה גם שני טייקונאוטים, לאחר שלוש שנים שבהם לא שיגרה סין אף אדם לחלל

סוכנות הידיעות הרשמית הסינית שינחואה הודיעה ביום ראשון שברבעון השלישי של 2016 סין תשגר את תחנת החלל השנייה שלה, טיאנגונג 2. לאחר שתשוגר למסלול נמוך סביב כדור הארץ, ישוגרו אליה גם שני טייקונאוטים, לאחר שלוש שנים שבהם לא שיגרה סין אף אדם לחלל.

לפי הדיווח, תחנת החלל טיאנגונג 2, שתשוגר על גבי משגר סיני מדגם Long March 2F, תעגון מאוחר יותר השנה עם החללית שנג’ואו 11, שתישא את צוות הטייקונאוטים לתחנה. בכך, סין תחזור לחלל אחרי שלוש שנים שבהם לא שיגרה אף צוות מאויש לחלל, כשהשיגור האחרון היה של צוות שנג’ואו 10 ביוני 2013, ששהו בתחנת החלל קודמת טיאנגונג 1. ראוי לציין אבל שסין המשיכה לפעול בתחומי חלל לא-מאוישים, כדוגמת הרובר “יוטו” שהנחיתה ב-2013 על הירח. ההודעה של הסוכנות ציינה כי ישוגרו שני אנשי צוות בלבד, בעוד במשימות המאוישות הקודמות שוגרו שלושה אנשי צוות.

בנוסף לשיגור הטייקונאוטים לתחנה, הדיווח של סוכנות שינחואה ציין כי במחצית הראשונה של 2017 תשוגר לתחנה החדשה חללית מטען ראשונה מסוגה בשם טיאנג’ו (“כלי שמיימי” בסינית). חללית מטען כזו תבחן טכניקות כגון העברת מטען לתחנה ותדלוקה בחלל. טכניקות אלו יהיו קריטיות במשימות מתקדמות יותר בעתיד. חללית המטען החדשה תשוגר על גבי דגם חדש של משגר לונג מארץ’ הסיני, מסוג Long March-7, שיוכל לשאת עד 13.5 טון למסלול נמוך-ארץ.

טיאנגונג 2 היא תחנה ניסיונית, שככל הנראה, כך לפי דיווח של מוריס ג’ונס עבור האתר Space Daily, תשמש רק עבור משימה מאוישת אחת. המשימה הזו תהייה ככל הנראה קצרת מועד, אך עדיין ארוכה יותר משתי המשימות הסיניות הקודמות לתחנת החלל הקודמת של סין, טיאנגונג 1, שארכו כשבועיים כל אחת. בטיאנגונג 2 אמנם בוצעו שיפורים ביחס לתחנה הקודמת, כגון מערכת תמיכת חיים מתחדשת, שתוכל לחדש את מלאי החמצן בתחנה, אך תותקן בה רק מערכת עגינה אחת. עקב כך, החללית המאוישת שנג’ואו לא תוכל לעגון בתחנה בו-זמנית עם חללית המטען, ולא ניתן יהיה להעביר ציוד ואספקה לשהייה ארוכת טווח של הטייקונאוטים. ייתכן שהפחתת מספר אנשי הצוות משלושה לשניים קשורה לניסיון להאריך את משך המשימה.

בעוד מספר שנים סין מתכננת לשגר תחנת חלל מתקדמת יותר שתאויש בקביעות. התחנה תשקל כ-60 טון ותורכב משלושה מודולים שישוגרו כל אחד בנפרד. בכנס האסטרונאוטיקה הבינלאומי ה-66, שנערך באוקטובר האחרון בירושלים, המעצב הראשי של תוכנית החלל הסינית, ג’ואו ז’יאנפין (Zhou Jianping), קרא לשותפות בינלאומית עם רוסיה ומדינות האיחוד האירופאי בבניית התחנה. הוא ציין שיחידת הבסיס של התחנה תשוגר ב-2018, ושהיא צפויה להגיע לפעילות מלאה בסביבות שנת 2022.