הפרד או משול

סרטן אינו יכול להתרבות ולפלוש באותו הזמן/ויוויאן קאלייר

תאי הסרטן הגרועים ביותר הם אלה שאינם שוקטים על שמריהם אלא מייצרים גרורות, כלומר נודדים ממקום מושבם המקורי ומייסדים גידולים חדשים בחלקים אחרים של הגוף. ולאחר שהסרטן התפשט, קשה יותר להכחיד אותו. מחקר שערכו ביולוגים התפתחותיים מספק רמזים חדשים לאופן שבו תאים סרטניים רוכשים את היכולת לפלוש לרקמות אחרות, דרישה מקדימה לייצור גרורות. המחקר מעלה שכדי לפלוש לרקמות, התאים צריכים להפסיק להתחלק. משום כך, שני התהליכים, פלישה והתרבות, אינם יכולים להתקיים בעת ובעונה אחת. ממצא זה עשוי להשפיע על הטיפול בסרטן, שלרוב מתמקד בתאי סרטן המתחלקים במהירות.

דייוויד מֵייטַס מאוניברסיטת סטוני ברוק ודייוויד שֶרווּד מאוניברסיטת דְיוּק בחרו לחקור תולעת שקופה כדי להבין את תהליך הפלישה לרקמות. במהלך ההתפתחות התקינה של התולעת, תא המכונה תא עוגן, פורץ מבעד למבנה הקרוי קרום הבסיס, המפריד קודם לכן בין הרחם ובין איבר המין. התהליך דומה לאופן שבו תאים סרטניים בבני אדם פולשים דרך קרומי בסיס כדי להיכנס לזרם הדם הנושא אותם לאזורים מרוחקים. משום כך הביולוגים אימצו כמודל ליצירת גרורות את התולעת הזאת, Caenorhabditis elegans, שבה אפשר לערוך בקלות הדמיות ושינויים גנטיים.

לאחר שכיבו או הפעילו מאות גנים בתולעת, גילו חברי הצוות של מייטס גֶן המווסת את פלישת תא העוגן. כשהשתיקו את הגן הזה, תא העוגן לא הצליח לפלוש דרך קרום הבסיס. אבל תא העוגן גם עשה משהו בלתי צפוי: הוא החל להתחלק. לחלופין, כשהחוקרים עיכבו את חלוקת התא, תא העוגן הפסיק להתחלק והחל שוב לפלוש. ניסויים נוספים הראו שעיכוב חלוקת התא הכרחי ומספיק לצורך פלישה. אף על פי שתצפיות מקריות של פתולוגים רימזו על כך שאכן מדובר בשני מצבים שאינן מתקיימים בו זמנית, המחקר החדש הוא הראשון שחושף את המנגנון הגנטי לכך. התוצאות פורסמו באוקטובר 2015 בכתב העת Developmental Cell.

המחקר גם מסביר מדוע חזית הפלישה של גידולים סרטניים אינה מכילה תאים מתחלקים, תופעה שחוקרי סרטן שמו לב אליה זה זמן רב אך נותרה עלומה עד כה. התאים הפולשים מובילים את התאים המתחלקים שמאחוריהם, ונדחקים אל רקמות בריאות בעוד הגידול הסרטני גדל. “ברמה מסוימת, המחקר הזה משנה את האופן שבו אנחנו חושבים על סרטן,” אומר מייטס. ” סרטן נחשב עד כה למחלה שבה התאים מתחלקים ללא בקרה, ואכן תרופות אנטי־סרטניות רבות מתוכננות לתקוף את התאים המתחלקים. אבל המחקר שלנו מציע שאנחנו צריכים להבין איך להתמקד גם בתאים שאינם מתחלקים, משום שהם התאים הפולשניים.”

עם זאת, לפני שהתובנה החדשה תפלס את דרכה אל טיפולי הסרטן, יהיה צורך בעוד ניסויים. “עכשיו אפשר לקחת את מערכת המודל הפשוטה הזאת ולעבור למערכות מורכבות יותר, כמו גידולים של סרטן שד,” אומר אנדרו אוולד, ביולוג של תאים סרטניים באוניברסיטת ג’ונס הופקינס. סרטן שד גרורתי אחראי לכ-40,000 מקרי מוות מדי שנה בארה”ב, אבל שיעור ההישרדות לאחר חמש שנים הוא כמעט 100% אם מגלים את הסרטן לפני שהוא מתפשט.