ככל הנראה נפילת זיז ממכל הדלק החיצוני 126 שניות לאחר השיגור וכ-40 שניות לאחר נפילת הקצף, לא גרמה לנזק, אך היא עלולה לגרום נזקים בטיסות הבאות
יו”ר וועדת החקירה הארולד גהמן, ביום חמישי בוושינגטון
ייתכן שחברי וועדת החקירה המחפשים אחר הסיבות לאסון קולומביה מצאו גורם שעלול בלי קשר לאסון זה לגרום לאסונות אחרים במעבורות חלל.
חברים בוועדת החקירה אמרו ביום חמישי כי פגם במבנה המעבורת עשוי לגרום לזיז במשקל 18 קילוגרם להשתחרר ולהתרסק לתוך מעבורת חלל במהלך המראות עתידיות. לשם השוואה משקל הקצף שפגע בקולומביה וגרם ככל הנראה להתרופפות הפנלים או הבריחים היה כקילוגרם אחד.
הרכיב, המשמש למעשה כתופסן לזיזים המחברים את מאיצי הדלק המוצק והמכל החיצוני, יכול להיות מחוזק בקלות ולא יגרום לבעיות עתידיות כאשר המעבורות ימריאו שוב, אומרים מומחים, אך אם לא היו מוצאים את הציוד הבעייתי הזה, היה לו פוטנציאל לקטסטרופות עתידיות” אמר חבר הוועדה ג'ון בארי, קצין בכיר בחיל האוויר האמריקני. “רכיב במשקל של כ-18 קילוגרם שיתרסק לתוך כנף המעבורת יגרום כמעט בוודאות לנזק למגן החום של החללית, אמרו הבכירים.
במסיבת העיתונאים אמר בארי כי החוקרים מצאו עדויות מכ”מ של עצם הנסחף ליד קולומביה רגעים אחדים לאחר שמאיצי הדלק המוצק סיימו את חלקם ונפרדו מהמכל החיצוני במהלך השיגור בינואר.
בארי אמר כי במהלך שלב זה שלה טיסה, כ-126 שניות לאחר השיגור, אומרים המהנדסים שלא צריכים להיות שום שברים ליד החללית.
החוקרים המחפשים אחר מקור אפשרי לדמות שנראתה במכ”מ קבעו כי העצם יכול להיות חלק מזיז כבד באורך 60 ס”מ המחבר את מאיצי הדלק המוצק עם מכל הדלק החיצוני. הזיז אמור להתפוצץ באופן (((((((חמור, רציני, מחמיר, קפדן, מאפק,מרסן חריף, חד נוקב))))))))) במהלך הפרדת המאיץ ושני החלקים אמורים להתפס בידי אותו תופסן.
בארי אומר כי תופסן הזיזים של הקולומביה יוצר בידי יצרן חדש ושלא עבר בדיקות דינמיות. כאשר אנשי הוועדה ביצעו ניסוי על הרכיב הזה, הוא נכשל.
“התופסן איננו קשיח כפי שהוא אמור להיות” אמר יו”ר הוועדה הארולד גהמן. לדבריו, תופסן הזיזים אמור לעמוד בעומס של 68 אלף אינטש-פאונד, ובמבחנים הוא כשל בעומס של 56 אלף אינטש-פאונד בלבד. גהמן אמר כי כל הכשלונות הללו אירעו במקום שבו התופסנים הללו מולחמים. כעת כאשר הבעיה ידועה, אמר חבר הוועדה סקוט הובארד כי המכשיר יכול להיות מתוקן כך שלא יאיים בעתיד על מעבורות החלל. בארי אמר כי אין כל עדויות לכך שזיז כזה התרסק לתוך הקולומביה וחברי הוועדה עדיין דבקים בעמדה לפיה הקצף הוא זה שגרם לסדק בכנף שהובילה לאסון בנחיתה.
ניסויים בשבוע שעבר עם שברי קצף שהוטחו בכנף דמה של מעבורת הוכיחו כי פנלי החיזוק העשויים סיבי פחמן שעל הכנף יכולים להסדק כתוצאה מההתנגשות. המומחים, בכל אופן, אומרים כי הניסויים לא הוכיחו שפגיעת הקצף היא זו שגרמה לסדק מספיק גדול שעלול לגרום לכנף להכשל במהלך החזרה לאטמוספירה.
13 חברי וועדת החקירה עברו למשרדים בוושינגטון כדי להתחיל לכתוב את הדוח. גהמן אמר כי מרבית שלבי החקירה כבר חלפו וקבוצות של חברי הוועדה שקבילו משימות ספיצפיות התחילו לכתוב פרקים לדוח הסופי.
גהמן אמר כי היעד הוא שהדוח יוגש לקונגרס באוגוסט, אך אמר כי חברי הוועדה התכוננו לעבוד יותר אם צריך כדי “שהדוח יהיה נכון”.
בשימועים שנערכו ביום חמישי, 12 ביוני 2003, אמרו מומחים כי תקציב נאס”א רזה מדי במשך כמעט עשור והיא נדרשה לחסוך כספים מתוכנית המעבורת כדי לשלם עבור תוכניות אחרות. צוות הוועדה גם חוקר האם מחסור במימון בתוכנית המעבורת גרם לפשרות בבטיחות.
“תוכנית המעבורת היתה פרה חולבת, אם תרצו, של מימון יתר האגפים של נאס”א אמר ג'ון לונגסדון, חבר וועדת החקירה ופרופסור באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון.”
