גילוי כוכב לכת קרוב יחסית לכדור הארץ מעלה את הסיכוי למצוא נוספים בטווח דומה
אסטרונומים גילו כוכב לכת הגדול – לפחות פי – 1.9 מכוכב צדק, ונמצא במרחק חלל של 15 שנות אור בלבד מכדור הארץ. כפי הנראה מדובר בכדור גז גדול, שטמפרטורת המעטה שלו נמצאת הרבה מתחת לאפס. ג'פרי מארסי, העומד בראש צוות חוקרים מאוניברסיטת סן פרנסיסקו, הפועלים עם צוות חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, הכריז השבוע על הגילוי. כעבור שעתיים מהדיווח התקבל אישור לתגלית, על ידי צוות אחר, ממצפה כוכבים בשוויץ.
הקבוצה האמריקאית גילתה את כוכב הלכת במהלך תצפית בטלסקופ KECK I שבהוואי. המאסה העצומה של כוכב הלכת אותרה בעקבות תנודות בתנועתו של כוכב סמוך ולא באמצעות התרשמות חזותית מצילום.
אין כל עדות לקיום אדמה מוצקה על הכוכב, שבה עשויים היו להתפתח יצורים דמויי אלה החיים בכדור הארץ. לדברי מדענים, כוכב זה מורכב ברובו ממימן והליום וטמפרטורת המעטה שלו עומדת על כ-80 מעלות מתחת לאפס. זהו כוכב הלכת הראשון שהתגלה בעת שחג סביב כוכב קטן, הקרוי גליז ,876 הקטן פי שלושה מהשמש. גליז הוא הכוכב הקרוב ביותר לכדור הארץ, מלבד השמש שלנו כמובן, שסביבו התגלה כוכב לכת.
כוכב הלכת שנחשב עד כה לקרוב ביותר לשמש, חג סביב כוכב במרחק של 35 שנות אור. “זה לא בדיוק מרחק יריקה, אבל ייתכן שלדורות הבאים זה יהיה מרחק טיסה נורמלי”, אמר מארסי.
מארסי הוסיף כי גילוי כוכב הלכת סביב גליז 876 מעלה באופן דרמטי את הסיכויים שכוכבים לכת רבים נוספים יימצאו קרוב יחסית למערכת השמש שלנו. “העניין המרכזית הוא שעד כה זהו הכוכב בעל המאסה הקטנה ביותר, שהתגלה אי פעם, שסביבו חג כוכב לכת”. שנים עשר כוכבי לכת כאלה התגלו בידי אסטרונומים, ובכללם שבעה שהתגלו בשלוש השנים האחרונות על ידי מארסי ועמיתיו.
