אסטרונומים הצליחו לצפות בגלקסיה שנוצרה בתקופה קדומה, בעת שהיקום היה פעוט והכוכבים היו תופעה חדשנית; לצורך צפיה בגלקסיה הרחוקה נעזרו החוקרים בגלקסיה קרובה כעדשה מגדילה
תמרה טראובמן
אסטרונומים סבורים שהם זכו להצצה ביקום המוקדם, בשלבים שבהם הפך מחלל חשוך למקום שופע כוכבים וגלקסיות מרהיבות. זאת, לאחר שגילו אור חיוור המגיע, לדעתם, מקבוצת כוכבים רחוקה מאוד הנמצאת בשלבי התפתחותה הראשונים – מעין “גלקסיה תינוקת”.
הגלקסיה קטנה בערך פי 200 משביל החלב, הגלקסיה שבה שוכנת מערכת השמש שלנו. קבוצת הכוכבים הקטנה מכילה לא יותר ממיליון כוכבים, וקוטרה כ-500 שנות אור. גלקסיית שביל החלב, בהשוואה, מכילה מאות מיליארדי כוכבים וקוטרה כ-100 אלף שנות אור.
החוקרים מעריכים כי הגלקסיה התינוקת נוצרה כאשר היקום – שגילו הנוכחי הוא כ-14 מיליארד שנה – היה עדיין עולל בן כ-600 מיליון שנה, וכוכבים היו תופעה חדשה. לדברי הצוות, התינוקת הגלקטית היא כנראה דוגמה לאחת מאבני הבניין שמהן נוצרו הגלקסיות הבוגרות של היום.
מי המציא את זה, איינשטיין?
אבל יותר מעצם גילוי הגלקסיה התינוקת, התרגשו מדענים מהאמצעים ששימשו לגילויה. החוקרים השתמשו בשיטה המכונה “עדשות כבידתיות”, הפועלות כמעין טלסקופ טבעי. השיטה מבוססת על תופעה שהגה אלברט אינשטיין, אבל בפועל היא הודגמה רק בשנת .1979
באופן די דומה לאופן שבו עדשת זכוכית במשקפת מעקמת את האור וממקדת אותו על העין, עדשה כבידתית היא עצם בעל מסה גדולה (כמו גלקסיה), הנמצא בדרכו של אור המגיע ממקור רחוק אל כדור הארץ. העצם הגדול מעצים את האור המגיע לכדור הארץ, ובסיועם של הטלסקופים החזקים ביותר בכדור הארץ אפשר לצפות בעצמים שאין להבחין בהם בדרך אחרת.
“זה כמו להשתמש ביקום עצמו כטלסקופ ענק”, מסביר פרופ’ אבישי דקל, אסטרופיסיקאי מהאוניברסיטה העברית. לדבריו, שיטת תצפית זו תאפשר לבדוק את תקפות התיאוריות הקיימות על אודות היווצרות הגלקסיות ביקום המוקדם.
קבוצת הכוכבים בגלקסיה התינוקת והאמצעים ששימשו לגילויה יתוארו במאמר שיפורסם ב-20 באוקטובר בכתב העת המדעי “Journal .”The Astrophysical התגלית נעשתה על ידי צוות אסטרונומים מארצות הברית ומאירופה, בראשותו של ריצ’רד אליס, פרופסור לאסטרונומיה במכון הטכנולוגי של קליפורניה.
לגילוי הגלקסיה החדשה השתמשו אליס ועמיתיו בכוח ההעצמה הטבעי של צביר הגלקסיות ,Abell 2218 הנמצא במרחק 2 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. לצורך הצפייה השתמשו האסטרונומים בטלסקופ החלל האבל ובטלסקופ קק שבהוואי. בשנה הבאה מתכוונים החוקרים להרחיב את המחקר, ולאתר לפחות 10 עצמים רחוקים.
