לראשונה: יצרו חיים במעבדה. הערכה: הטכנולוגיה תשמש לייצור חיסונים; חשש: שימוש בלוחמה ביולוגית
בהישג טכני מעורר מחלוקת, הצליחו מדענים, לראשונה, ליצור חיים במעבדה. בינתיים מדובר רק בנגיף מלאכותי – הנגיף הגורם למחלת הפוליו, מחלה שעד לא מזמן הותירה מאות אלפי בני אדם משותקים והיום כמעט נכחדה מן העולם.
ואולם לדברי כמה מדענים, המחקר פותח אפשרויות חדשות, בין השאר ליצירת נגיפים קטלניים במעבדה היכולים לשמש בלוחמה ביולוגית.
החוקרים יצרו את הנגיף באמצעות נתונים שהורדו ממאגרי מידע הזמינים באינטרנט ומרצפי דנ”א שהוזמנו מחברה פרטית המספקת ציוד למעבדות. הנגיף המלאכותי כמעט זהה לגמרי לנגיף הטבעי: הוא מתרבה במעבדה, ועכברים שהודבקו בו הפכו משותקים.
השיטה החדשה “יכולה לתרום למחקר הרפואי”, אומרת חרמונה שורק, פרופסורית לביולוגיה מולקולרית מהאוניברסיטה העברית. לדבריה, ייתכן שניתן יהיה ליצור באמצעותה נגיפים מוחלשים לצורך ייצור חיסונים, או נגיפים שישמשו לריפוי גנטי. “אבל”, היא מוסיפה, “זה גם מאוד מפחיד. אם הטכנולוגיה קיימת מישהו יכול גם לנצל אותה למטרות שליליות”.
“לעולם עדיף להיות מוכן”, אמר אחד השותפים במחקר, ד”ר אקרד ווימר מאוניברסיטת מדינת ניו יורק, לחדשות הסי-אן-אן. לדבריו, “בעידן שאנתרקס מגיע במעטפות דואר, צריך לקחת בחשבון שיהיה מי שישתמש במידע כדי להגביר את הזמינות לנגיפים גורמי מחלות ולהגברת קטלניותם”. עם זאת, הוא אמר שלו ולעמיתיו לא היו ספקות באשר לשאלה האם לפרסם את תוצאות ושיטות מחקרם. “על ידי פרסום הממצאים אתה מתריע בפני הרשויות מה ביו-טרוריסטים יכולים לעשות”, אמר.
הפוליו נחשב לנגיף פשוט, בשל הגנום הקטן שלו. לדברי החוקרים, לנגיפים אחרים, כמו נגיף האבעבועות השחורות הקטלני, יש גנום הרבה יותר גדול והביולוגיה שלהם יותר מורכבת. עם זאת, ד”ר ג'רונימו צ'לו, שותף אחר במחקר, אומר: “קרוב לוודאי שמתישהו בעתיד יתאפשר ליצור גם אותם”.
לדברי ד”ר ווימר, “אנשים דיברו על הגישה הזאת בעבר, אבל אף אחד לא לקח אותה ברצינות. עכשיו אנשים חייבים לקחת אותה ברצינות”. ווימר ועמיתיו אומרים כי ההצלחה ביצירת נגיף הפוליו מוכיחה כי העובדה שהנגיף כמעט אינו נמצא יותר ברוב אזורי העולם, כלל אינה אומרת שאי פעם יהיה ניתן להכחיד את המחלה לגמרי. התוכנית של ארגון הבריאות העולמי, שהכריז החודש על הכחדת הפוליו מאירופה, היא להפסיק את מתן החיסונים לאחר שהמחלה תוכחד מכל אזורי העולם. אך המתנגדים לתוכנית אומרים כי לאור הממצאים החדשים, על הארגון לשקול מחדש את תוכניותיו.
בבריאת הנגיף שילבו החוקרים שיטות מעבדה שהיום מקובלות בביולוגיה: הם הורידו מהאינטרנט את הרצף הגנטי של הנגיף, הזינו אותו למכשיר המתרגם אותו ומייצר באופן אוטומטי שרשראות כימיות של רצף גנטי, ואז הרכיבו אותן אחת לאחת עד ליצירת הרצף השלם. המחקר יתפרסם היום בכתב העת המדעי “סיינס”.
הנגיף המלאכותי לא לגמרי זהה לנגיף הטבעי – הוא פחות קטלני ממנו. המדענים השתמשו בכמויות פי אלף עד 10,000 יותר גדולות שלו כדי להרוג את העכברים. ווימר אומר שייתכן שהדבר נבע ממוטציות שהכניסו בנגיף, כדי להבדיל בינו לבין הנגיף הטבעי.
לדברי פרופ' שורק, הנקודה המהותית במחקר החדש, “היא הוכחת העיקרון, שניתן ליצור חיים על סמך אינפורמציה כתובה. מכאן אפשר רק לדמיין לאן אפשר לקחת את זה הלאה”.
https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~264855056~~~29&SiteName=hayadan
