דומות כמעט בכל, אבל בכל זאת יש הבדל בגיל הכוכבים בהילה
אבי בליזובסקי
אסטרונומים מתארים את שתי הגלקסיות הללו כתאומות. שתיהן גלקסיות ספרליות בעלות זרועות גז סליליות ארוכות. שתיהן נולדו באותה סביבה גלקטית (אנדרומדה מרוחקת 2.5 מיליון שנות אור מכדור הארץ). שניהם בעלות גודל, צורה וגיל דומים. ואולם אסטרונומים אומרים כי לאנדרומדה היה עבר פרוע יותר. ההסטוריה הגועשת שלה עשויה היתה לכלול קריסה לגלקסיה מאסיבית או זלילת גלקסיות קטנות יותר.
סטודנטים מהאנטסוויל אלבמה, קיבלו הזדמנות להוכיח את התאוריה שלהם בשבת, 3 במאי 2003. העדות נמצאה בגילאי הכוכבים השוכנים בקצה ההילה של גלקסית אנדרומדה. תמונות שצולמו בידי המצלמה המתקדמת של טלסקופ החלל האבל (ACS), הראו כי כשליש מן הכוכבים בהילה נוצרו לפני 6 עד 8 מיליארד שנה. לשם השוואה גיל הכוכבים בהילה של שביל החלב היא 11-13 מיליארד שנה, כלומר קרוב לגיל היקום.
מדוע ישנם הבדלים כה גדולים בגיל הגלקסיות? האסטרונומים סבורים כי התמזגות עם גלקסיה גדולה אחרת או בליעת כמה גלקסיות קטנות יותר פיזרה את הכוכבים הצעירים יותר בהילה של אנדרומדה. הכוכבים הצעירים יחסית שהתגלו בהילה של אנדרומדה עשירים יותר בחומרים כבדים מאלו שבהילה של שביל החלב, או במרבית הגלקסיות הננסיות המקיפות את שביל הלב. ההרכב הכימי של הכוכבים יכול להראות שלוש אפשרויות: (1) התנגשויות הרסו את הדיסק הצעיר של אנדרומדה ופיזרו רבים מכוכביו להילה; (2) התנגשות יחידה הרסה גלקסיה מאסיבית יחסית שהתקרבה לאנדרומדה ופיזרה את כוכביה וכמה מאלו של אנדרומדה עצמה לתוך ההילה; ו-(3) רבים מהכוכבים נוצרו במהלך ההתנגשות עצמה.
האסטרונומים אומרים כי יהיה צורך בתצפיות נוספות כדי לחשוף עדויות נוספות על אירועים אלימים עתיקים.
העדויות שישנן עד היום דורשים סבלנות רבה. אסטרונומים ריכזו 250 חשיפות צילום של כוכבי ההילה לתמונה אחת. התצפיות בוצעו מ-2 בדצמבר 2002 ועד 11 בינואר 2003, וזמן החשיפה הכולל היה 3.5 ימים. אסטרונומים דורשים את התצפית הארוכה הזו משום שהכוכבים דמוי השמש בהילה הם חוורים מדי מכדי להיראות ממרבית המצפים בכדור הארץ. למעשה, לפני השימוש במצלמה של האבל כדי לאתר את הכוכבים בהילה, האסטרונומים יכלו לצפות רק בכוכבים הבהירים יותר. העיניים החדות של ACS, חשפו לפחות 300 אלף כוכבים שהאסטרונומים לא ראו עד כה.
