תצפיות חדשות על אחד מכוכבי הלכת החמים ביותר בגלקסיה, WASP 12-b, מראות כי הוא מייצר שדה מגנטי חזק מספיק כדי להדוף מרבית מרוח השמש והופך אותה לגל הלם
תצפיות חדשות על אחד מכוכבי הלכת החמים ביותר בגלקסיה, WASP 12-b, מראות כי הוא מייצר שדה מגנטי חזק מספיק כדי להדוף מרבית מרוח השמש והופך אותה לגל הלם.
כמו כוכבי הלכת עצמם, גילוי מגנטוספירה מחוץ למערכת השמש אינו מהווה הפתעה. למעשה היה מפתיע אם לכוכב לכת גזי בגודלו של צדק או גדול יותר לא יהיה שדה מגנטי, מכיוון שלענקי הגז בחצר האחורית שלנו יש מגנטוספירות חזקות במיוחד. ואולם בהנחה שהנתונים לממצא זה ישארו תקפים זו הפעם הראשונה שהתופעה גם הוכחה, גם אם היא מהווה אישור למה שכולם חשדו עד כה.
WASP 12 היא שמש צהובה מסוג G הדומה לשמש שלנו והיא נמצאת במרחק 870 שנות אור מכדור הארץ. כוכב הלכת WASP 12-b מקיף אותה במרחק של 3.4 מיליון קילומטרים בלבד בתקופת שיא של 26 שעות. בהשוואה למשל למסלולו של כוכב חמה הנמצשך 88 ימים והוא מרוחק מהשמש 46 מיליון קילומטר.
הוא כמובן לא נמצא באיזור החיים אך ענק הגז מהגדולים שבהם חוצה שדה עצום של רוח השמש המורכבת מחלקיקים מיוננים, דבר שהופך אותו אידאלי לחיפוש מגנטוספירה.
גל ההלם התגלה בתחילה בעמעום של תפוקת האור האולטרה סגול של הכוכב שבאה לפני שפל משלים שסופק בידי מעבר כוכב הלכת עצמו. בהינתן המהירות הגבוהה של סיבוב כוכב הלכת כמה גלי הלם יכולים להימדד בלי קשר לשאלה האם לכוכב עצמו יש ששדה מגנטי חזק. ואולם בסופו של דבר הנתונים מ- WASP 12-b מתאימים למודל שמראה שגל ההלם מיוצר בידי שדה מגנטי ולא רק בשל הדינמיקה של הפיזיקה.
הממצאים מבוססים על נתונים של פרויקט the SuperWASP (Wide Angle Search for Planets) כמו גם צוות טלסקופ החלל האבל, בראשות ד”ר אלין וידוטו מאוניברסיטת סנט אנדריוס. “המיקום של גל ההדף מספק לנו כלים חדשים למדוד את עוצמת השדה המגנטי של כוכבי הלכת מחוץ למערכת השמש. זה משהו שלא ניתן לעשות בדרך אחרת.”
אף כי השדה המגנטי של WASP 12b עשוי להאריך את חייו באמצעות הגנה מפני רוח השמש – אחרת היה עשוי לאדות את השכבות החיצוניות שלהם, עדיין WASP 12b נתון לגזר דין מוות בשל ההשפעות הכבידתיות של הכוכב הקרוב, שכבר מושך חומרים מכוכב הלכת. צריכתו הסופית של WASP 12b צפויה להסתיים בעוד כ-10 מיליון שנים.
WASP 12-b אינו רק הצדק החם -החם ביותר שהתגלה עד כה, אלא גם אחד מהחמים ביותר (אף כי הסיבה לכך עשויה להיות תוצאה של התרחבות בשל התחממות). אך עדיין ישנה חידה אחת גדולה, שלא ניתנת לפתרון ממרחק כזה. בהנחה שכוכב הלכת קרוב לשמש שלו ולפיכך קרוב לודאי מקובע כבידתית, הוא לא יסתובב סביב צירה, דבר המייצר בעיקר את השדה המגנטי החזק בכוכבי לכת רבים – לפחות אלו במערכת השמש. אולי אנו זקוקים לסופר ווספים נוספים כדי להמשיך בחקירה.
