תצפיות במכשיר SPHERE של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי זיהו את ביטלג׳וז B ברמת מובהקות של 6.1 סיגמה. לפי החוקרים, זהו כוכב צעיר שמסתו גדולה פי 2.6–3.1 ממסת השמש, המקיף את העל־ענק האדום אחת לשש שנים בקירוב
אחרי כמאה שנות השערות וחיפושים, אסטרונומים השיגו את העדות החזקה ביותר עד כה לכך שביטלג׳וז אינו כוכב בודד. צוות בראשות מיגל מונטרז׳ה ממצפה פריז עיבד תצפיות שבוצעו באמצעות מערך הטלסקופים הגדול מאוד של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO’s VLT), וחשף מקור אור המתאים לכוכב המלווה ביטלג׳וז B.
הממצא פורסם בכתב העת Astronomy & Astrophysics. החוקרים מדגישים כי עדיין נדרשת תצפית נוספת שתראה שהעצם נע בהתאם למסלול הצפוי סביב ביטלג׳וז. עם זאת, המיקום, הבהירות והמאפיינים שנמדדו מותירים, לדבריהם, מעט מאוד מקום להסבר חלופי.
„הראינו שביטלג׳וז אינו יחיד, אלא מלווה בכוכב חיוור”, אמר מונטרז׳ה. לדבריו, הגילוי מסכם חיפוש שהחל לפני כמאה שנה. הוא סיפר כי קפץ מכיסאו כאשר ראה לראשונה את התמונות המעובדות.
זיהוי חזק בהרבה מהתצפית הקודמת
באוגוסט 2025 דיווח אתר הידען על זיהוי אפשרי של הכוכב המלווה באמצעות מכשיר ʻAlopeke בטלסקופ ג׳מיני צפון שבהוואי. אותו זיהוי התאים היטב למיקום החזוי, אך מובהקותו הייתה 1.5 סיגמה בלבד – רמה שאינה מספיקה בדרך כלל כדי לקבוע כי מדובר בגילוי מבוסס.
המחקר החדש נשען על תצפיות שבוצעו בדצמבר 2024 באמצעות מכשיר SPHERE-ZIMPOL של VLT במדבר אטקמה בצ׳ילה. החוקרים השתמשו בשתי שיטות שונות לעיבוד התמונות ולהפרדת אורו החלש של המלווה מהאור העז של ביטלג׳וז.
שיטת PACO ASDI זיהתה את המקור ברמת מובהקות של 6.1 סיגמה, ואילו ניתוח בלתי תלוי המבוסס על רכיבים עיקריים זיהה אותו ברמה של 5.1 סיגמה. ההתאמה בין שתי השיטות, לצד ההתאמה לתצפית המוקדמת מג׳מיני, מחזקת במידה ניכרת את האפשרות שאכן מדובר בכוכב מלווה.
המקור נמצא במרחק זוויתי של 52.32 אלפיות שניית קשת מביטלג׳וז. לפי המרחק שאימצו החוקרים למערכת, נתון זה מייצג הפרדה מוקרנת של כ-8.8 יחידות אסטרונומיות – מעט פחות מהמרחק הממוצע בין שבתאי לשמש.
למרות המרחק הזה, הכוכב המלווה נע בתוך האטמוספרה החיצונית העצומה של ביטלג׳וז. רדיוסו של העל־ענק האדום גדול מאות מונים מרדיוס השמש, והכרומוספרה והרוח הכוכבית שלו משתרעות הרחק מעבר לפניו הנראים.
מלווה גדול ובהיר מהצפוי
מחקרים קודמים העריכו כי המלווה עשוי להיות בעל מסה הקרובה למסת השמש. התצלומים החדשים מצביעים על כוכב גדול יותר: מסתו המשוערת היא פי 2.6–3.1 ממסת השמש.
לפי הניתוח, ביטלג׳וז B הוא ככל הנראה כוכב צעיר מהסוג הספקטרלי B8.5V עד B9.5V, שהגיע רק לאחרונה לסדרה הראשית – השלב שבו כוכבים מפיקים אנרגיה באמצעות היתוך מימן בליבתם. גילו המשוער דומה לגילו של ביטלג׳וז, בין שמונה לעשרה מיליון שנים, בהתאם להשערה ששני הכוכבים נוצרו יחד.
המלווה חיוור מאוד ביחס לביטלג׳וז. במסנן שבו בוצע הזיהוי, עוצמת האור שלו הייתה פחות מאלפית מעוצמת האור של העל־ענק האדום. כדי לחשוף אותו נדרשו אופטיקה מסתגלת ושיטות עיבוד שפותחו במקור לצילום כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש.
„מרשים לראות כיצד SPHERE ושיטות העיבוד המתקדמות שפותחו לגילוי כוכבי לכת מצליחות גם בזיהוי מלווה סביב כוכב מסיבי ומפותח כמו ביטלג׳וז”, אמר אנתוני בוקאלטי ממצפה פריז, ממחברי המחקר.
המחזור בן שש השנים
ביטלג׳וז הוא כוכב משתנה בעל כמה מחזורי בהירות. שלושת המחזורים הקצרים יותר, שנמשכים מאות ימים, מיוחסים בעיקר לפעימות של הכוכב. לעומתם, מקורו של מחזור משני ארוך שנמשך כ-2,200 ימים – כשש שנים – נותר בלתי מוסבר.
מחקרים שפורסמו ב-2024 הציעו כי המחזור הארוך נגרם מהשפעת כוכב מלווה. לפי התרחיש, המלווה נע בתוך החומר המקיף את ביטלג׳וז ומשפיע על האבק, הגז והרוח הכוכבית. המרחק שנמדד בתצלומי VLT מתאים למסלול שמשכו לפחות כ-5.5–5.9 שנים, נתון הקרוב מאוד למחזור הבהירות הארוך.
החוקרים מציינים כי המלווה לבדו כנראה אינו יכול להשמיד די אבק כדי להסביר את מלוא השינוי בבהירות. ייתכן שהשפעת הכבידה שלו על האטמוספרה ועל זרימת החומר סביב ביטלג׳וז היא הגורם העיקרי.
המלווה מוכר גם בשם סיווארה (Siwarha), שפירושו בערבית „הצמיד שלה”. השם מתייחס למקור הערבי של השם ביטלג׳וז, „ידה של אל־ג׳וזאא׳”, דמות נשית המזוהה עם אוריון. במאמר החדש ממשיכים החוקרים להשתמש בשם המדעי הזהיר „המועמד ביטלג׳וז B”.
לא סימן לסופרנובה קרובה
גילוי המלווה אינו מעיד שביטלג׳וז עומד להתפוצץ בקרוב. העמעום הגדול של 2019–2020, שעורר השערות על סופרנובה מתקרבת, הוסבר באמצעות התקררות מקומית של פני הכוכב והיווצרות ענן אבק שחסם חלק מאורו.
עם זאת, המלווה עשוי להשפיע לאורך זמן על איבוד המסה, הסיבוב והאבולוציה של ביטלג׳וז. מאחר שכוכבים מסיביים רבים נולדים במערכות כפולות, הבנת יחסי הגומלין במערכת הקרובה עשויה לסייע בפענוח התפתחותם של על־ענקים אדומים אחרים ושל הכוכבים המתפוצצים כסופרנובות מסוג II.
כדי להשלים את האישור מתכנן הצוות לצפות שוב במערכת ולבדוק אם מיקומו של ביטלג׳וז B משתנה בהתאם למסלול החזוי. תנועה כזאת תראה כי שני הכוכבים קשורים זה לזה בכבידה ותאפשר למדוד בצורה מדויקת יותר את המסלול ואת מסותיהם.
שאלות ותשובות
האם הכוכב המלווה של ביטלג׳וז התגלה בוודאות? הזיהוי החדש חזק מאוד והתקבל בשתי שיטות עיבוד נפרדות, אך החוקרים עדיין מכנים אותו „מועמד”. תצפית נוספת שתראה תנועה מסלולית תחזק את ההוכחה שהוא קשור לביטלג׳וז בכבידה.
מה גודלו של ביטלג׳וז B? מסתו המשוערת היא פי 2.6–3.1 ממסת השמש. זהו כנראה כוכב צעיר וחם מהסדרה הראשית, אך הוא חיוור מאוד בהשוואה לביטלג׳וז.
האם המלווה גרם לעמעום הגדול של ביטלג׳וז? לא. העמעום הגדול של 2019–2020 מיוחס לענן אבק שנוצר לאחר פליטת חומר מפני הכוכב. המלווה עשוי להסביר מחזור בהירות אחר, הנמשך כשש שנים.
האם הגילוי אומר שביטלג׳וז יתפוצץ בקרוב? לא. ביטלג׳וז אכן יסיים את חייו כסופרנובה, אך אין בממצא החדש סימן לכך שהפיצוץ צפוי בעתיד הקרוב.
לפרסום המקורי: פתיחת הפרסום המקורי
עוד בנושא באתר הידען
- הירח החוץ־שמשי הראשון? גוף במסת צדק התגלה סביב ננס חום
- החור השחור במרכז שביל החלב אינו קורע כל דבר לגזרים
- כוכב לכת שלישי התגלה סביב בטא פיקטוריס לאחר שהסתתר יותר מעשור בארכיון
- יותר ממיליון לוויינים עלולים להפוך את שמי הלילה לבהירים פי שלושה
- שדות מגנטיים עשויים להסביר כיצד נוצרות מערכות כוכבים בינאריות
