זה אותו אסטרואיד שחשד שעלול לפגוע בכדור הארץ אך תצפיות מעודכנות שוללות סכנת פגיעה בכדור הארץ, אך מותירות סבירות לפגיעה בירח. ESA מציגה: טלסקופ חדשני שיאתר איומים גם מהכיוון הבעייתי ביותר – קרבת השמש
אסטרואיד 2024 YR4 לא צפוי לפגוע בכדור הארץ – אך עדיין נותרת הסתברות של 4% לפגיעת ירח. טלסקופ החלל NEOMIR המתוכנן של סוכנות החלל האירופית צפוי למלא פער קריטי במערכות הגילוי הקיימות, ולשפר את ההיערכות לאירועים עתידיים מסוג זה.
האסטרואיד התגלה לראשונה ב-27 בדצמבר 2024 באמצעות טלסקופ ATLAS בצ'ילה, זמן קצר לאחר שעבר את נקודת הקרבה המרבית שלו לכדור הארץ. קוטרו של האסטרואיד מוערך בין 53 ל-67 מטרים – גודל שבמקרה של פגיעת קרקע עלול להסב הרס נרחב לעיר שלמה.
בשלב מוקדם הוערך הסיכון לפגיעה בכדור הארץ ב-3%, מה שהציב את YR4 בראש רשימת האיומים של ESA והוביל להפעלת תגובת חירום ראשונה מסוגה במסגרת פרוטוקולי ההגנה הפלנטרית הבין-לאומיים. בהמשך, ניתוחים מדויקים יותר של מסלולו – בהם גם תצפיות מטלסקופ החלל ג'יימס ווב – אפשרו לשלול לחלוטין פגיעה בכדור הארץ.
עם זאת, חישובים עדכניים העלו סבירות של כ-4% לכך שהאסטרואיד עשוי לפגוע בירח ב-22 בדצמבר 2032. נתון זה ייוותר בעינו עד שהגוף השמיימי ייכנס שוב לטווח תצפית באמצע 2028.
הנפשה זו ממחישה מדוע האסטרואיד 2024 YR4 התגלה רק יומיים לאחר שחלף ליד כדור הארץ בדצמבר 2024, ומדוע יהיה עלינו להמתין שלוש שנים עד שנוכל לדעת בוודאות אם יפגע בירח ב־22 בדצמבר 2032. קרדיט: סוכנות החלל האירופית (ESA)
פער קריטי במערכות הגילוי – ומה צפוי להשתנות
2024 YR4 התגלה באיחור – יומיים לאחר שהתקרב ביותר לכדור הארץ – משום שנכנס ממקטע שמיימי הסמוך לשמש, אזור שקרני השמש מסנוורות בו את טלסקופי הקרקע ומונעות תצפית. תופעה זו מוכרת כ"נקודת עיוורון" בגילוי אסטרואידים קרובי-ארץ.
אירוע דומה התרחש עם מטאור צ'ליאבינסק בשנת 2013, שפגיעתו הפתאומית גרמה לפציעתם של כ-1,500 בני אדם. במטרה לצמצם סיכונים מסוג זה, מתכננת ESA לשגר בשנים הקרובות את טלסקופ החלל NEOMIR, אשר ימוקם בנקודת לגרנז' L1 שבין כדור הארץ לשמש.
NEOMIR יפעל בתחום התת-אדום ויהיה מסוגל לזהות חום הנפלט מאסטרואידים גם ממקטעים שמיימיים הסמוכים לשמש – מה שמאפשר גילוי מוקדם של גופים בגודל 20 מטר ומעלה, דוגמת YR4.
הדמיות ממוחשבות שבוצעו על ידי ESA הראו כי NEOMIR היה מזהה את האסטרואיד כחודש מוקדם יותר מהטלסקופים הקרקעיים – פרק זמן חיוני לניתוח מסלולו ולתכנון תגובה במידת הצורך.
האם צפויה פגיעה בירח?
למרות שהסבירות לפגיעת ירח נותרת נמוכה יחסית (4%), מדובר באירוע נדיר – גם מבחינת עצם קיומו, וגם משום שהוא עשוי להתרחש בזמן שאנו יודעים עליו מראש. אם אכן תתרחש פגיעה, היא צפויה להיות גלויה מהקרקע ולהוות הזדמנות מדעית ייחודית לחקר התוצאה. עם זאת, השפעתה הפיזית המדויקת – לרבות היקף פליטת החומר מהירח לחלל – אינה ניתנת לחיזוי מדויק בשלב זה.
ככל שהאנושות מתכננת נוכחות ארוכת טווח על פני הירח, חשיבותם של מערכי גילוי וניטור של איומים פוטנציאליים עולה, במיוחד לנוכח העובדה שלירח אין אטמוספירה שתבלום פגיעות, אפילו של גופים קטנים יחסית.
לקראת מערך הגנה פלנטרית מתקדם
פרשת YR4 ממחישה היטב את החשיבות של גילוי מוקדם ככל האפשר של אסטרואידים. ככל שהזמן עד לאירוע אפשרי קצר יותר, כך יכולת ההיערכות, ביצוע תצפיות מעקב, ואף תכנון משימות הסטה או פינוי – נפגעת באופן משמעותי.
הטלסקופ NEOMIR של ESA צפוי להיות מרכיב חיוני בשיפור היכולת העולמית להתרעה, ניטור והיערכות לסכנות מהחלל, ולמנוע מצב של חוסר ודאות מתמשך – כפי שהתרחש במקרה של YR4.
מה יקרה אם האסטרואיד יפגע בירח?
"פגיעת ירח כזו נדירה מאוד, ובמיוחד כשאנו יודעים עליה מראש", מסביר ד"ר ריכרד מויסל מ־ESA. "הפגיעה עשויה להותיר מכתש חדש שנראה מכדור הארץ, אך לא ניתן לדעת מראש כמה חומר ישתחרר לחלל או אם חלק ממנו יגיע לכדור הארץ."
עם התוכניות להקמת נוכחות קבועה על הירח, מעקב אחר איומים כאלה הופך קריטי. בניגוד לכדור הארץ, הירח אינו מוגן על ידי אטמוספירה – ולכן פגיעות של חפצים קטנים יותר עשויות להיות מסוכנות לאסטרונאוטים או לתשתיות.
עוד בנושא באתר הידען:
