מערך טלסקופים חדש יחפש חיים ביקום

המערך שיכיל כשיושלם לא פחות מ-350 אנטנות יוכל לצלם אזורים גדולים של השמים במכה אחת כאשר כל הטלסקופים יעבדו בהרמוניה כטלסקופ רדיו גדול אחד * התקווה – יוכיח קיום חייזרים עד 2025

לאחרונה הודלק המתג של מערך טלסקופי רדיו בהאט קריק, קליפורניה (כ-470 ק”מ צפונית לסן פרנסיסקו) שתוכנן במיוחד כדי לחפש חיים מחוץ לכדור הארץ. מערך טלסקופי הרדיו, המימון להקמתו מגיע מהמייסד השותף של מיקרוסופט פול אלן כולל 350 אנטנות בקוטר 6 מטרים, תכונה שעושה אותו אחד ממערכי טלסקופי הרדיו הגדולים בעולם.

מערך טלסקופי אלן (ATA – . Allen Telescope Array) יוכל לסרוק למעלה ממיליון מערכות כוכבים אחר אותות רדיו שנוצרים בידי יצורים תבוניים. מקימי המערך מצפים כי הוא יסייע לאתר אותות חד משמעיים מחייזרים עד שנת 2025.

האור הראשון הפציע ב-11 באוקטובר

ATA יופעל על ידי מכון סט”י (הארגון המחפש מאז ראשית שנות התשעים חיים מחוץ לכדור הארץ באמצעות זמן פנוי של טלסקופי רדיו ושימוש במיליוני מחשבים של מתנדבים כדי לנתח את המידע) והמעבדה לאסטרונומית רדיו באוניברסיטת קליפורניה בברקלי. עבור סט”י, טלסקופ ATA ירחיב כמה מונים את יכולת המכון לאתר אותות מיצורים תבוניים ועשוי להוביל לגילוים של יצורים חושבים במקום אחר ביקום, אומר סת' שוסטק, אסטרונום בכיר במכון סט”י.

ב-11 באוקטובר, החלו 42 אנטנות הצלחת הראשונות במערך לאסוף נתונים שינותחו לצורך איתור אותות מחייזרים ויסייעו גם במשימות קונבנציונליות של אסטרונומית רדיו. התמונות הראשונות שייצר מערך הרדיו היו מפות בתחום תדרי הרדיו של גלקסית אנדרומדה וגלקסית המשולש (Triangulum).

לטלסקופי ATA יש כמה תכונות מעניינות, למשל במקום שייבנו ידנית, האנטנות מורכבות מצלחות שיוצרו בייצור המוני ורכיבים אלקטרוניים מהמדף. מאחורי הקלעים, תוכנת עיבוד אותות דיגיטליים משמשת לניתוח הנתונים וניקוי הפרעות מעשה ידי אדם שעלולות אחרת לשבש את התוצאות ולהפוך את הפיענוח שלהם לחסר ערך.

פיזור האנטנות במערך נעשה בזהירות כך שהמכשירים יפעלו בהרמוניה כדי לצלם צילום בודד של מקטע גדול של השמים בבת אחת.

המערך החזק בעולם

יוצרי ATA טוענים כי גם אם יפעלו רק 42 אנטנות בו זמנית, המערכת מתחרה במערכים הגדולים יותר ביכולתה לבצע סקרי בהירות, טמפרטורות ואיתור מקורות קרינה. כאשר כל 350 הצלחות יאספו נתונים, יאפשר ATA לאסוף נתונים בקנה מידה שלא היה ידוע עד כה. המערכת בתצורתה הסופית תוכל לחקור איזור בשמים גדול פי 17 מהאיזור שניתן לראות בצילום אחד באמצעות המערך הגדול מאוד בניו מקסיקו.

אלן סיפק לסט”י ולאוניברסיטת ברקלי מענק בסך 25 מיליון דולר לתחילת עבודות ההקמה. נותני חסות אחרים הוסיפו אף הם 25 מיליון דולר להשלמת הפרויקט. בנוסף לגילוי חיים מבקשים שני הגופים המפעילים את הטלסקופ לדעת טוב יותר את טבען של תופעות כגון סופרנובות, חורים שחורים, וכן של עצמים אסטרונומיים אקזוטיים שהמדענים חזו אך לא נצפו מעולם.