הידיעה המבשרת על מבצעי סטארדאסט והיאבוסה
זה נשמע כמו מדע בדיוני, חללית רובוטית טסה לכוכב לכת אחר, חופרת באדמתו ומביאה דגימה לכדור הארץ. בתוך האפר הזה עלולים להתגנב יצורים חיים מיקרוסוקפיים, שישתוללו אחר כך ויגרמו מגפות בכדור הארץ. התסריט נראה רחוק, אך צריך לדעת כי מאז טיסות אפולו בשנות השישים, נעשה מאמץ להגן על כדור הארץ מכל חידק חייזר שעלול להגיע לכאן בטיסה חוזרת של משימה מדעית.
נאס”א מתכננת משימות להביא דגימות ממאדים ושאר הגופים במערכת השמש בשנים הקרובות. המבצע הראשון להבאת דוגמאות כאלו נמצא בעיצומו זהו מבצע סטרדאסט ששוגר בתחילת שנת 1999. הוא אמור להתקרב לכוכב השביט ווילד 2, הנמצא במרחק של 800 מיליון ק”מ מכדור הארץ. החללית מתוכננת לאסוף חלקיקים מזנב השביט ולהביא אותם לכדור הארץ בשנת 2006. החלקיקים יהיו מיקרוסקופים, וקרוב לודאי שה לא יכילו סימני חיים.
אך משימות אחרות להבאת דוגמאות קרקע ממאדים או מירחו של צדק אירופה, שבהם יש סיכוי טוב יותר לחיים ולו מיקרוסקופיים. אפשרויות אחרות לשיגור חלליות לאיסוף דוגמאות הן נוגה וזנבות של שביט נוסף. בסוף 2002, ארה”ב ויפאן מתכננות לשגר חללית הקרויה Muses C כדי להביא רסיס של אסטרואיד לכדור הארץ ב2007. *
אם יש יצורים חיים בדוגמאות שיובאו ממאדים, לא תרצה שהם ישתחררו, אומת מרגרט רייס RACE ביולוגית ממכון סט”י במאונטיין ויו, קליפורניה. הטוענת כי העברת וירוסים למקום חדש עלולה ליצור מגיפה.
נאס”א הקימה צוות פנימי להגנת כוכב הלכת. הוועדה כוללת 15 מדענים והיא קובעת נהלים לטיפול בדוגמאות מהחלל החיצון. לצידה פועלת קבוצת מומחים מסוכנויות ממשלתיות אחרות, כולל משרד הבריאות, החקלאות, הפנים, האנרגיה והסוכנות הפדרלית לאיכות הסביבה EPA. אנחנו מתכוונים להיות שמרנים בניסויים שנאשר אומר ג'ון ראמל John Rummel מנהל תוכנית ההגנה על כדור הארץ בנאס”א. לפני כשנתיים דרגה הוועדה את העצמים במערכת שמש לפי הפוטנציאל שלהם לחיים והגישה המלצות בנוגע לטיפול בחומרים המגיעים מהם. הוועדה אישרה משימת הבאת דוגמאות ממאדים, אך בשל בעיות אחרות ((שנבעו מאבדן חלליות ששוגרו למאדים) הנושא מוקפא בינתיים. מאדים ויריחיו של צדק גנימד ואירופה בראש הרשימה, ובתחתיתה הירח, השביטים והאסטרואידים.
* סטארדאסט שבה בשלום לכדור הארץ ואילו היאבוסה תמתין בחלל עד 2010, כאשר לא בטוח שהיא הצליח בכלל לאסוף דגימת חומר מהאסטרואיד.
