HD 20794 d, כוכב לכת במרחק 20 שנות אור בלבד, נמצא באזור הישיב של מערכת הכוכב שלו. האם הוא יוכל לתמוך בחיים?
כוכב לכת חדש באזור הישיב
המסה של כוכב לכת שאומת לאחרונה, HD 20794 d, היא פי שישה מכדור הארץ והוא מקיף כוכב דמוי השמש במרחק של 20 שנות אור בלבד. המיקום שלו נמצא באזור הישיב של המערכת – האזור שבו התנאים יכולים לאפשר קיום של מים נוזליים, גורם שחיוני לתמיכה בחיים.
מסביר ד"ר מייקל קרטינייה, אוניברסיטת אוקספורד: "בהתחשב במיקום שלו באזור ישיב והקירבה היחסית לארץ, כוכב הלכת הזה יוכל למלא תפקיד מרכזי במשימות עתידיות שיאפיינו את האטמוספרות של כוכבי לכת חוץ-שמשיים בחיפוש אחר חתימות ביולוגיות המצביעות על חיים פוטנציאליים".
הסימנים הראשונים לקיומו של כוכב הלכת הופיעו ב-2022 כשד"ר קרטינייה ניתח נתוני ארכיון מהספקטרוגרף HARPS במצפה לה סיה, צ'ילה. HARPS מודד איך עצמים בולעים ופולטים אור, ועוזר לאסטרונומים לגלות השפעות פלנטריות. ד"ר קרטינייה הבחין בשינויים מחזוריים בספקטרום האור של הכוכב המארח, המצביעים על כוח כבידה של כוכב לכת. אבל האות היה חלש, כך שנותרה אי-ודאות האם הסיבה היא אכן כוכב לכת, פעילות כוכבית או אפילו טעות במכשיר.
אימות קיומו של כוכב הלכת
כדי לאמת את קיומו, צוות בינ"ל בדק יותר מעשרים שנות מדידות מדויקות של HARPS ושל מכשיר המדידות המדויקות שבא אחריו, ESPRESSO. המכשירים האלה הם בין המתקדמים ביותר בעולם לגילוי שינויים זעירים באור של כוכבים, ומאפשרים לחוקרים להבדיל בין אותות פלנטריים ורעש רקע.
"עסקנו בניתוח הנתונים שנים, ובהדרגה ניתחנו ושללנו את כל מקורת הזיהום האפשריים", הוסיף ד"ר קרטינייה. היה צורך בשיטות עיבוד מתקדמות וניתוחים קפדניים כדי להבדיל בין האות הפלנטרי ורעש רקע והשפעות עדינות של המכשירים. על ידי שילוב תוצאות משני המכשירים, התגלית אומתה לבסוף.
המסלול של HD 20794 d ממקם אותו באזור הישיב של מערכת HD 20794, כלומר הוא במרחק המתאים מהכוכב שלו כדי לקיים על פניו מים נוזליים. קרדיט: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC)
עתיד מלהיב, אבל עדיין לא ודאי
"הייתי כמובן מאוד מאושר כשהצלחנו לאמת את קיומו של כוכב הלכת", אמר ד"ר קרטינייה. "חשתי גם הקלה, כי האות המקורי היה בקצה גבול הגילוי של הספקטרוגרף, כך שהיה קשה להשתכנע לחלוטין בזמנו אם האות אמיתי או לא. הקירבה אלינו (רק עשרים שנות אור) משמעה שיש תקווה שיהיו משימות חלל בעתיד להשגת תמונות שלו".
למרות שכוכב הלכת נמצא באזור הישיב של המערכת, מוקדם עדיין לקבוע אם הוא יכול לתמוך בחיים. שלא כמו רוב כוכבי הלכת, המסלול של HD 20794 d אינו מעגלי אלא אליפטי. מרחקו מהכוכב שלו משתנה משמעותית, וגורם לו לנוע מהקצה החיצוני של האזור הישיב לקצה הפנימי במהלך השנה שלו.
עוד בנושא באתר הידען:
