מחקר חדש שפורסם ב־ Nature Astronomy מביא ראיות לכך כי WOH G64 , מהכוכבים הגדולים המוכרים בענן המגלני הגדול, עבר משלב של ענק־אדום לשלב נדיר של כוכב־על צהוב — מעבר שעשוי להעיד על שלב סופי ואלים בחייו
כוכב־הענק, WOH G64 , מן הכוכבים הגדולים והמוזרים המוכרים כיום, עבר בשנים האחרונות שינוי דרמטי שעשוי להעיד על כך שהוא נכנס לאחד השלבים האחרונים והנדירים ביותר באבולוציה של כוכבים מסיביים. מחקר חדש שפורסם ב־Nature Astronomy מציע כי הכוכב, שנחשב במשך עשרות שנים לענק־אדום קיצוני בענן המגלני הגדול, עבר כנראה לשלב כוכב העל-הצהוב – שלב קצר ובלתי יציב שעשוי להקדים סופרנובה, אך אינו מבטיח שהיא תתרחש מיד . (Nature)
WOH G64 שוכן בענן המגלני הגדול, גלקסיית לוויין של שביל החלב, והוא מוכר לאסטרונומים מאז שנות ה־70 כאובייקט יוצא דופן במיוחד: בהיר מאוד, עטוף אבק, ובעל רדיוס של יותר מפי 1,500 מזה של השמש לפי התיאור במחקר החדש. כבר בשנת 2024 הצליחו אסטרונומים לצלם אותו באמצעות האינטרפרומטר של הטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי, ובכך התקבלה לראשונה תמונת תקריב של כוכב מחוץ לגלקסיה שלנו. התמונה חשפה מעטפת עבה של גז ואבק סביב הכוכב, עדות לכך שהוא מאבד מסה בקצב מהיר. (eso.org )
לפי המחקר, המפנה המרכזי התרחש סביב 2013–2014. ניתוח של תצפיות פוטומטריות לאורך כ־30 שנה וספקטרוסקופיה רב־תקופתית הראה שינוי חד אך הדרגתי בהתנהגות הכוכב: מווריאביליות חצי־מחזורית אופיינית לענק־אדום, להתנהגות לא סדירה ולחתימות ספקטרליות שמתאימות יותר לעצם חם יותר. החוקרים מסיקים כי WOH G64 הוא כנראה מערכת סימביוטית מסיבית נדירה, שבה הרכיב שהיה ענק־אדום עבר למצב של כוכב־על צהוב, ולצדו כוכב מלווה חם מסוג B.
סופם של כוכבים מאסיביים
המשמעות של המעבר הזה חשובה מאוד להבנת סופם של כוכבים מסיביים. כוכבי־על אדומים הם שלב מאוחר בחיי כוכבים כבדים, אך לא כולם עוברים דרך שלב היפרג'איינט צהוב. כאשר מעבר כזה מתרחש, הוא עשוי להעיד על כך שהכוכב מאבד את שכבותיו החיצוניות, ליבתו מתכווצת והוא מתקרב לשלב סופי אלים. עם זאת, החוקרים עצמם נזהרים לא להכריז על סופרנובה מיידית. במאמר הוצעו שלושה הסברים אפשריים לשינוי: אינטראקציה בינארית שגרמה להסרה חלקית של מעטפת הכוכב, חזרה למצב שקט לאחר התפרצות ארוכה שנמשכה יותר מ־30 שנה, או שלב "רוח־על" טרום־סופרנובי שבו שכבות חיצוניות נפלטות במהירות. רק התרחיש השלישי תומך באופן ישיר ברעיון שהפיצוץ כבר מתקרב . (arXiv)
אם אכן מדובר בשלב טרום־סופרנובי, WOH G64 מעניק לאסטרונומים הזדמנות נדירה מאוד לצפות כמעט בזמן אמת בשלב מעבר קצר בחייו של כוכב מסיבי מאוד. רוב תהליכי האבולוציה הכוכבית נמשכים פרקי זמן עצומים, ולכן קשה עד בלתי אפשרי לעקוב אחרי שינוי עמוק בזמן חיי אדם. כאן, לעומת זאת, התמונה שונה: בתוך שנים ספורות בלבד השתנה מראהו של אחד הכוכבים הקיצוניים הידועים. הדבר עשוי לעזור לפתור שאלה פתוחה באסטרופיזיקה — כיצד בדיוק מסיימים את חייהם הכוכבים המסיביים ביותר, והאם חלקם עוברים דרך שלבי ביניים חמים לפני שהם קורסים . (natureasia.com)
"בקרוב" יכול גם להיות מאות שנים
יש גם סיבה לזהירות תקשורתית. הכותרות מדברות על כוכב "שעומד להתפוצץ", אבל מבחינה מדעית נכון יותר לומר שהכוכב מציג סימנים שמתאימים לשלב אבולוציוני סופי נדיר, שעשוי להסתיים בסופרנובה. אסטרונומים יודעים שכוכב כזה לא יחיה מיליארדי שנים כמו השמש, אך עדיין קשה מאוד לקבוע אם "בקרוב" פירושו שנים, מאות שנים או יותר. לכן החשיבות האמיתית של המחקר אינה רק באפשרות למחזה שמימי עתידי, אלא בכך שהוא מספק נקודת תצפית נדירה להבנת האופן שבו כוכבים עצומים מאבדים מסה, מושפעים מכוכב מלווה, ומתקרבים לסופם.
המאמר, שכותרתו:“The dramatic transition of the extreme red supergiant WOH G64 to a yellow hypergiant”, , פורסם ב־23 בפברואר 2026 ב־Nature Astronomy . הוא מחזק את הרעיון שלפחות חלק מן הענקים־האדומים הקיצוניים אינם קורסים ישירות מן המצב ה"קר" המוכר, אלא עשויים לעבור תחנת ביניים חמה ואלימה. אם WOH G64 אכן ימשיך במסלול הזה, הוא עשוי להפוך בשנים או בדורות הבאים לאחת הסופרנובות המסקרנות ביותר שנחקרו אי פעם — אבל עוד לפני כן, הוא כבר מספק שיעור נדיר על חייו ומותו של כוכב קיצוני . (Nature)
עוד בנושא באתר הידען:
תגובה אחת
יש להניח שהוא כבר אחרי הסופרנובה כיוון שמרגע שקרתה לוקח המון שנים עד שהארוע יגיע אלינו. נקווה שזה קרה כך שנראה זאת בקרוב.