מחקר המשך, שהתבסס על נתוני המעבדה SAM במכתש גייל ועל מודל של פירוק מקרינה לאורך כ־80 מיליון שנה, מציע שהתהליכים האביוטיים שנבדקו (כולל אספקה ממטאוריטים) אינם מסבירים במלואם את שפע החומר האורגני שנמדד, גם אם מוקדם לקבוע שזו הוכחה לחיים
מחקירה מדעית חדשה עולה שייתכן שתהליכים לא-ביולוגיים ידועים לא מספיקים כדי להסביר את כמות החומר האורגני שהתגלה בדגימת סלע ממאדים שאסף הרכב קיוריוסיטי. תרכובות אורגניות הן מולקולות הבנויות סביב אטומי פחמן. בכדור הארץ, כימיה מבוססת פחמן היא יסוד החיים, למרות שמולקולות אורגניות מסוימות יכולות להופיע גם באמצעות תגובות כימיות ללא חיים.
בקיוריוסיטי, שחוקר את מכתש גייל מ-2012, יש מעבדה כימית קומפקטית. המכשיר הזה מחמם אבקת סלע שנקדחה ובודק את הגזים שמשתחררים, ובכך מאפשר למדענים לזהות מולקולות שונות שלכודות בפנים.
המולקולות האורגניות הכי גדולות שנמצאו עד כה במאדים
במרץ 2025, חוקרים הודיעו שהם זיהו כמויות קטנות של דקאן, אונדקן ודודקן בדגימת סלע שנותחה בקיוריוסיטי. הפחמימנים האלה, המכילים רק פחמן ומימן, הם המולקולות האורגניות הכי גדולות שזוהו אי-פעם במאדים.
המדענים סבורים שהתרכובות האלה הן אולי רסיסים של חומצות שומניות שהשתמרו באבני בוץ עתיקות במכתש גייל. אבני בוץ נוצרות ממשקע ששקע במים, כך שייתכן שבאזור היו אגמים לפני מיליארדי שנים. בכדור הארץ, חומצות שומניות הן רכיבים חיוניים של קרומי תאים ורובן נוצרות על ידי אורגניזמים חיים, למרות שתהליכים גאולוגיים מסוימים יכולים ליצור מולקולות דומות בתנאים המתאימים.
בדיקת מקורות לא-ביולוגיים כגון מטאוריטים
המכשירים של קיוריוסיטי יכולים לזהות ולמדוד מולקולות, אבל הם לא יכולים לקבוע אם חיים יצרו את המולקולות האלה. בגלל המגבלה הזאת, החוקרים התחילו במחקר המשך כדי לבדוק אם מקורות לא-ביולוגיים יכולים להסביר את הממצאים.
אפשרות אחת היא שמטאוריטים הביאו תרכובות אורגניות אל פני המאדים. ידוע שמטאוריטים מכילים חומרים עשירים בפחמן, ומאדים ספג התנגשויות תכופות לאורך ההיסטוריה שלו. המדענים העריכו את האפשרות שהבאה חיצונית מסוג זה, יחד עם תגובות כימיות אביוטיות אחרות, יכולות להסביר את הרמות של התרכובות האורגניות שנמדדו בסלע.
במאמר חדש הצוות דיווח שהמקורות הלא-ביולוגיים שהם ניתחו לא יכולים להסביר באופן מלא את השפע הניצפה של חומר אורגני. על סמך התוצאות האלה, הם אומרים שסביר לשקול את ההשערה שאורגניזמים חיים אולי תרמו לייצור המולקולות.
שחזור 80 מיליון שנות חשיפה לקרינה
כדי להבין טוב יותר כמה חומר אורגני היה במקור, החוקרים שילבו ניסויי קרינה במעבדה עם הדמיות מחשב ונתונים מקיוריוסיטי. למאדים אין אטמוספרה צפופה ושדה מגנטי גלובלי כמו לכדור הארץ, ולכן פניו חשופים לקרינה קוסמית. על פני תקופות זמן ארוכות, הקרינה הזאת יכולה בהדרגה לפרק מולקולות מורכבות.
הצוות ניסה "להחזיר את השעון אחורה" 80 מיליון שנים בערך, פרק הזמן המוערך שהסלע היה חשוף בפני המאדים. באמצעות מודל של השמדת התרכובות האורגניות על ידי הקרינה במשך הזמן הזה, הם העריכו כמה חומר היה קיים לפני שהתרחשה ההגרעה. החישובים שלהם מצביעים על כך שהכמות המקורית הייתה כנראה הרבה יותר גדולה ממה שידוע שתהליכים לא-ביולוגיים סטנדרטיים מפיקים.
דרוש עוד מחקר לפני מסקנות על החיים
החוקרים מזהירים שנחוצים מחקרים נוספים כדי לקבוע את מהירות הדעיכה של מולקולות אורגניות בסלע דמוי מאדים בתנאים סביבתיים דמויי מאדים. הדמיות מעבדה טובות יותר יעזרו לדייק את ההערכות האלה.
בינתיים, הממצאים לא מאמתים שהיו חיים במאדים בעבר. אבל הם מדגישים שהסיפור הכימי שהשתמר בסלעי המאדים הוא אולי מורכב יותר ממה שהבינו בעבר, והסברים ללא חיים לא יפתרו לגמרי את התעלומה.
