תצפיות חדשות של ESO מגלות כי האסטרואיד 1998 KY26, יעדה של Hayabusa2 לשנת 2031, קטן פי שלושה מההערכות הקודמות ומסתובב סביב צירו בחמש דקות בלבד – מה שמאתגר עוד יותר את משימת הנחיתה
תצפיות חדשות באמצעות טלסקופים ברחבי העולם, ובכללם הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) של המצפה הדרומי האירופי (ESO), חושפות שהאסטרואיד 1998 KY26 – יעד משימתה המורחבת של החללית היפנית Hayabusa2 לשנת 2031 – קטן כמעט פי שלושה מההערכות הקודמות ומסתובב במהירות כפולה.
האסטרואיד, שנחשב ליעד הסופי של Hayabusa2, התגלה כגוף בקוטר 11 מטרים בלבד, לעומת ההערכות הקודמות שעמדו על כ־30 מטר. יתרה מזאת, הוא משלים סיבוב מלא סביב צירו בתוך חמש דקות בלבד – ולא עשר דקות כפי שסברו עד כה. "המציאות של האובייקט שונה לגמרי ממה שתיארנו בעבר", אמר ד"ר טוני סנטנה־רוס מאוניברסיטת אליקנטה בספרד, שהוביל את המחקר שהתפרסם ב־Nature Communications.
פרופ' אוליבייה היינו מ־ESO הוסיף כי הממצאים החדשים יהפכו את הביקור של Hayabusa2 למרתק עוד יותר – אך גם למאתגר במיוחד. "תמרון הנחיתה, שבו החללית 'מנשקת' את פני האסטרואיד, יהיה קשה יותר לביצוע", הוא ציין.
Hayabusa2, ששוגרה ב־2014 על ידי סוכנות החלל היפנית JAXA, חקרה בעבר את האסטרואיד ריוגו בקוטר 900 מטר, שממנו החזירה דגימות לכדור הארץ בשנת 2020. לאחר שנותר לה דלק, היא נשלחה למשימה מורחבת ל־2031 כדי לחקור אסטרואידים זעירים – וזו תהיה הפעם הראשונה שבה חללית תפגוש אסטרואיד כה קטן.
הצוות השתמש בטלסקופים גדולים כדי לאפיין את 1998 KY26, שהינו גוף כה קטן עד שהוא חיוור מאוד בתצפיות. התוצאות מראות כי פניו בהירים, והוא ככל הנראה גוש סלע מוצק – ייתכן שניתק מכוכב לכת או מאסטרואיד אחר. עם זאת, לא ניתן לשלול שהוא מורכב מערימת אבנים רופפות.
"הסיפור המדהים כאן הוא שהאסטרואיד כמעט בגודל זהה לזה של החללית שתבקר בו", אמר סנטנה־רוס. "הצלחנו לאפיין גוף כה קטן באמצעות הטלסקופים שלנו – מה שמעיד שנוכל לעשות זאת גם לגופים נוספים בעתיד. השיטות הללו עשויות להשפיע על תוכניות לחקר אסטרואידים קרובי־ארץ ואפילו על כריית משאבים מהחלל".
לדברי היינו, היכולת החדשה לאפיין אסטרואידים קטנים במיוחד עשויה גם לשפר את ההיערכות לסכנות עתידיות – כמו מטאוריט בקוטר של כמה עשרות מטרים בלבד, דוגמת זה שהתפוצץ מעל צ'ליאבינסק ברוסיה בשנת 2013.
