יוזמת LASSO תבחן טכנולוגיות ניווט ופרופולסיה בגובה של עשרה קילומטרים בלבד מעל פני הירח, ותסייע במיפוי מרבצי קרח תת־קרקעי בריכוז של 5% ומעלה
סוכנות DARPA, זרוע הפיתוח המתקדם של משרד ההגנה האמריקני, פרסמה ב־14 באפריל הזמנה לקבלת הצעות לתכנון לוויין־מפצח מים קטן, שיוכל לשמש פלטפורמה לבחינת ביצועי חלליות במסלול ירחי נמוך מאוד, תוך איתור מרבצי קרח תת־קרקעיים. המשימה, שכונתה Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO), מורכבת משני מרכיבים מרכזיים: תרגול תמרונים בשכבות נמוכות במיוחד מעל הירח ומיפוי ריכוזי מים מתחת לפני הקרקע (SpaceNews).
לפי מסמכי ההזמנה, החלק הטכנולוגי יתמקד ביכולות ניווט ופרופולסיה הנדרשות כדי להבטיח טיסה יציבה במסלול בגובה נמוך של כ־10 קילומטר בלבד מעל פני הירח. בגבהים אלה, השפעות שדות הכבידה הבלתי־הומוגניים של מסות הירח (mascons) יוצרות חוסר יציבות מתמיד, ודורשות ביצוע מנועים אקטיביים לכל כמה שעות כדי לשמור על מסלול בטוח. כישור זה צפוי להיטיב בהמשך גם עם הזרוע החדשה של חיל החלל האמריקני (USSF), אשר מבקשת להרחיב את המודעות המרחבית (SSA) באזור שבין כדור הארץ לירח.
במקביל, במסגרת LASSO יתבצע מיפוי מלא של פני הירח לגילוי אזורים שבהם ריכוז המים התת־קרקעי עומד על לפחות 5% בנפח, במקטעים שגודלם אינו עולה על כ־4 קמ"ר. המטרה היא להשלים את סריקת כל פני הירח בתוך ארבע שנים לכל היותר, ולזיהוי מרבצי מים “בגודל ובביטחון שיצדיקו את ההשקעה והאנרגיה הנדרשים לחילוצם”. במחקר כלכלי נלווה יושוו עלויות הובלת מים מכדור הארץ לעומת עלויות השגת מים ישר מהירח, כהכנה לפיתוח תשתיות מיימיות עתידיות.
לצורך כך קוראת DARPA לארגונים להגיש תקצירי תכניות בני שישה עמודים, ולאחריו הצגות בעל־פה. המבחר הראשוני יעבור לשלב תכנון קונספטואלי בן שישה חודשים (Phase 1A), ולאחריו שלב תכנון קריטי בן 18 חודשים (Phase 1B). בסופו של תהליך ייבחר ספק אחד בלבד לשלב הבנייה בן השנה (Phase 2), שבסופו תסתיים מעורבות DARPA עם השקה מתוכננת בשיתוף NASA. על המבנה להכנס לממשק ESPA, תקן מקובל להטסת לוויינים משניים .
מאמצי DARPA מגיעים אחרי כשלונות ושיבושים במיזמי מיפוי קרח קודמים של NASA. המשימה Lunar Trailblazer, ששוגרה ב־26 בפברואר, נתקלה בתקלות קשות בשעות הראשונות שלאחר שיגורה, ולפי עדכון סופי מ־12 במרץ נמסר כי מטרת המחקר העיקרית “כעת אינה אפשרית”. כמו כן, פרויקט VIPER שנועד לרחרח קרח באזור הקוטב הדרומי של הירח נדחה ביולי 2024 בשל בעיות תקציביות ולוחות זמנים, ו־NASA מחפשת כעת שותפים מסחריים לצורך שיגור שלו ללא עלות נוספת.
יוזמת LASSO משתלבת במסגרת מיזמי DARPA תרבותיים רחבים יותר לחקיקה ירחית: פרויקט LunA-10 (10-Year Lunar Architecture) לשנת תכנון כוללת לתשתיות ירחיות, שתוצאותיו יתפרסמו כמדריך “The Commercial Lunar Economy Field Guide”, וקונסורציום LOGIC שמנוסה בהגדרת תקנים לנושאי תשתיות ירחיות מסחריות.
לדברי מיכאל ניאק, מנהל פרויקטים ב-DARPA, “LASSO תתרום לפיתוח טכנולוגיות שיוסיפו יכולת תמרון ו־SSA, ותסייע למערכות מסחריות ולמשימות NASA באיתור מרבצים מאומתים של מים”.
