‫מדעי הבריאות – כיצד מתפתחים גידולים סרטניים‬

הסבר חלופי למקורם של גידולים יכול להוביל לטיפול משופר בסרטן

 בערב אוגוסט מהביל ב-2009 הבחינה יועצת השיווק פט אליוט שרגליה התנפחו. היא לא הופתעה מכך מפני שבאותו יום היא עמדה על רגליה במשך שעות ארוכות במהלך סדנה שהעבירה בפניקס שבאריזונה. “חשבתי שזה החום,” היא אומרת. אבל אליוט גם חשה כאבים בכפות הרגלים, ולכן החליטה ללכת על בטוח ולפנות לרופא שלה שהמליץ על כמה בדיקות. כמה ימים לאחר מכן התברר שהיא פיתחה סוג נדיר של סרטן דם המכונה לויקמיה מיאלואידית כרונית (CML).

הסרטן של אליוט הוא תוצאה של מוטציה גנטית שהתרחשה בכמה תאי גזע במֵח העצם שלה (שבאופן תקין מייצרים את תאי הדם השונים בגופנו). הפגם גרם לתאי הגזע ולצאצאיהם לייצר אנזים בלתי תקין המכונה Bcr-Abl. האנזים מאותת למח העצם לייצר יותר מדי תאי דם לבנים בלתי בשלים וגם מאפשר להם לשרוד זמן רב מדי. התאים המתרבים האלה דוחקים את תאי הדם הבריאים, פוגעים במח העצם ומאפשרים לזיהומים להתפתח. מרגע שהתאים הפגומים האלה חודרים אל זרם הדם, הם גם יכולים לגרום להתנפחות הטחול ולפגוע באיברים אחרים. הכאב והנפיחות בכפות רגליה של אליוט נבעו ככל הנראה מבעיות בכליות שנגרמו עקב מחלתה. בתחילת הדרך, CML לרוב אינה מחלה מזיקה, בייחוד אם מטפלים בה. אך ללא טיפול היא עלולה להתפתח למצב אגרסיבי ואף קטלני.
כדי לרסן את המחלה, אליוט נוטלת מדי יום גלולה אחת בצבע צהוב בוהק. התרופה, המכונה אימַטיניבּ (ונמכרת בשם גליווֶק), נקשרת לאנזים הפגום ומפסיקה את האיתות הגורם להתרבות תאים. בלי אנזים זה, תאי הדם הלבנים העודפים מבשילים ומתים בצורה תקינה. ואכן, מחקר עדכני מעיד על כך שחולי CML השורדים לפחות שנתיים לאחר שהחלו לקחת אימטיניב, יכולים לצפות לתוחלת חיים רגילה. אבל הגלולה אינה מרפאת את המחלה. מספר קטן של תאים סרטניים ממשיכים להתקיים בגופה של אליוט. אם תפסיק לקחת את התרופה, הסרטן יחזור.

אף על פי שאימטיניב שומר על חייה ובריאותה של אליוט, ושל 22,000 חולי CML נוספים בארה”ב, קוצר ידה של התרופה למגר את הסרטן מרמזת על כך שיש כֶּשֶל כלשהו במודל המקובל המתאר את האופן שבו מתפתחים גידולים סרטניים, ובתרופות שנבעו ממודל זה. אם ההשערה החלופית תתברר כמדויקת יותר, יצטרכו רופאים לשנות את הגישות הטיפוליות ולכוון את הטיפולים להריסת תת-קבוצה מסוימת של תאים בתוך הגידול.