אחד מהם הוא יחסית קרוב במיוחד ועשוי לכן להיות הראשון מסוגו שהאסטרונומים יוכלו לחקור אותו – ישירות מכדור הארץ.
עשרה כוכבי-לכת חדשים, החגים סביב כוכבים רחוקים המשמשים להם שמשות – כולם מעבר למערכת השמש שלנו – נתגלו באחרונה. אחד מהם הוא יחסית קרוב במיוחד ועשוי לכן להיות הראשון מסוגו שהאסטרונומים יוכלו לחקור אותו – ישירות מכדור הארץ.
על התגלית האחרונה דווח בכנס מדעי שהיה לא מכבר במנצ'סטר, אנגליה, בהשתתפות 2700 אסטרונומים מ-87 מדינות. נמסר שם, כי בכך מגיע מספרם של כוכבי הלכת החדשים שנתגלו בתקופה האחרונה – כולם דמויי שמש – לכ-50 אבל אף לא אחד מהם דומה או מזכיר את מערכת השמש שלנו.
אחד מהכוכבים החדשים שנתגלו הוא כנראה כוכב-לכת שהמאסה שלו דומה לזאת של צדק. הוא חג סביב כוכב דמוי-שמש בשם אפסילון ארידני, המרוחק 10.5 שנות אור או מעל 100 טריליון ק”מ מכדור הארץ. הוא אפילו נראה לעין בלתי-מזויינת בצביר הכוכבים “ארידאני” (נהר). והוא הקרוב ביותר מאלו שנתגלו עתה – ויש לו בן-לוייה.
את המחקר בנושא זה הציג בכנס ד”ר וויליאם קוקראן מאוניברסיטת טכסס, באוסטין. לדעתו, בתקופת החורף הקרובה אפשר יהיה לצפות בכוכב הזה מחלקים רבים של ארה”ב (באמצעות טלסקופ).
שתי קבוצות חוקרים אחרות דיווחו על גילוי תשעה כוכבי-לכת נוספים מסוג זה. מטרת הפרוייקט: לאתר מערכות כוכבים שמזכירות את כוכבי הלכת שבמערכת השמש שלנו – ואולי למצוא בהן כוכב המזכיר את כדור הארץ ויתכן שיש בו חיים, אולי אפילו תרבויות דומות במידת מה לשלנו. כן מיועד המחקר לספק מיידע על דרך היווצרות הכוכבים וכוכבי-הלכת, כיצד הם חברו זה לזה, איך נדדו למקומם ומצאו לעצמם שכנים.
המסקנה העולה עתה מהמחקר המקיף היא: למרות הכל, מערכת הפלאנטות שאליה משתייך כדור הארץ היא בלתי-רגילה ביקום – אם לא יחודית וחד-פעמית.
עד לפני שש שנים לא מצאו החוקרים כוכב-לכת נוסף מעבר למערכת השמש שלנו. לא ניתן היה “לראות” כמותם. היו רק סימנים עקיפים להימצאותם האפשרית. עתה, תודות לאמצעים הטכניים החדשים המאפשרים לזהות תנועות, “נידנודים” וכח-כבידה של כוכבי-לכת ולחשבם – ניתן גם לאתרם.
מחקרו של ד”ר קוקראן, והתגלית בדבר אפסילון ארידני, בוצע באמצעות ארבעה טלסקופים שונים ושלוש שיטות מדידה וכן בדיקה מחודשת של נתונים מלפני 20 שנה של צוות מדענים קנדי.
ככל הידוע עד כה, כוכב הלכת החדש הוא כדור גז ענק, שמאסתו גדולה פי 318 משל צדק.מסלול התנועה ההקפית של ו מוזר על-פי קנה-מידה “ארצי”: הוא סובב את כוכבו (המשמש לו כשמש), נמצא במרחק דומה לזה שבין השמש שלנו לחגורת האסטרואידים – כ-450 מיליון ק”מ. מדובר ב”מסלול אקצנטרי”, אחד המרוחקים ביותר שנתגלו עד כה. ההנחה היא שהכוכב שנתגלה לוהט מדי מכדי שיתאפשרו בו חיים.
