בשנת 2003 גילו אסטרונומים כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו בזכות מדידת הדרך שבה האור מכוכב המקיף את הכוכב האם של כוכב הלכת אך נדרשו עוד שנתיים של תצפיות בטלסקופ כדי לראות למעשה את הכוכב האם. האסטרונומים, שהשתמשו בטלסקופ החלל האבל זיהו לראשונה את הכוכב ההורה של כוכב הלכת המרוחק באמצעות שיטה המכונה מיקרו עדשת כבידה. הממצא החדש צפוי להתפרסם בהמשך אוגוסט באסטרופיסיקל ג’ורנל לטרס.
מעבר לקרני האור
מיקרו עדשת כבידה היא תופעה טבעית המתרחשת כאשר אור מכוכב מרוחק מוגבר ומוטה באמצעות שדה המשיכה של כוכב הנמצא בינינו לבינן. הנוכחות של כוכב לכת המקיפה את הכוכב הקדמי גרם לכך שהאור של הכוכב המרוחק יזהר לרגע.
במרבית המקרים, נשאר כוכב האם של כוכבי הלכת הללו אנונימי משום שהאור מוצף בידי כוכבי רקע בהירים יותר. הכוכב התגלה בסופו של דבר כאשר האסטרונומים צפו בשדה כוכבים צפוף כאשר כוכב הרקע בלט. הם מצאו כי כוכבי הרקע נראו בהירים ב-20 אחוזים יותר מהצפוי. תוספת הבהירות נוצרה מהכוכב ההורה של כוכב הלכת שאורו הוגבר. אומרים החוקרים. שני הכוכבים נמצאים בקו ישר לכדור הארץ, עד שהם נראים כמו כוכב אחד.
האבל הצליח להפריד בין שני הכוכבים באמצעות צילומים רבים ושימוש במסנני אור שונים. טלסקופ החלל קלט את הבדלי הצבעים בין האורות החופפים של שני הכוכבים. נכון לעכשיו המרחק הנראה ביניהם הוא רק 0.7 מילי-שניית-קשת – כמו רוחב של מטבע ממרחק 5,000 קילומטרים, אך כוכב הרקע הבהיר נראה מעט יותר אדום.
הכוכב שהתגלה עכשיו, ההורה של כוכב הלכת נקרא OGLE-2003-BLG-235L/MOA-2003-BLG-53L. המדובר בננס אדום שמסתו כ-60% ממסת השמש והאו נמצא במרחק 19 אלף שנות אור מאיתנו.
“זיהוי הכוכב ההורה חיוני לצורך השלמת ההבנה שלנו על כוכב הלכת שהתגלה בידי מיקרו עדשה” אמר דייויד בנט מאוניברסיטת נוטרדם והחוקר הראשי מטעם האבל. בהסתמך על המידע החדש, האסטרונומים סבורים כעת כי העולם החדש שגילו ב-2003 מאסיבי פי 2.3 מצדק. הוא גם מקיף את השמש שלו במרחק הדומה לזה שבה צדק מקיף את השמש.
