טלסקופ החלל ‘האבל’ חושף את מקורו של הבזק הרדיו החזק ביותר שנרשם אי פעם

“אסטרונומים מגלים שהבזק הרדיו המהיר ביותר שנצפה אי פעם הגיע לא מגלקסיה אחת, אלא מקבוצת גלקסיות במיזוג”

בקיץ 2022, אסטרונומים מדדו את הבזק הרדיו המהיר (FRB) החזק ביותר שנצפה אי פעם, ושמגיע ממיקום שמתוארך לתקופה שבה היה היקום בחצי מגילו הנוכחי. הוא גם ה-FRB הרחוק ביותר שהתגלה עד כה.

כעת, אסטרונומים בהובלת אוניברסיטת נורת’ווסטרן, איתרו את מקור הולדתו המיוחד של העצם יוצא הדופן – והוא אכן מסקרן למדי.

באמצעות תמונות מטלסקופ החלל ‘האבל’ של נאס”א, החוקרים עקבו אחר ה-FRB בחזרה לא לגלקסיה אחת אלא לקבוצה של לפחות שבע גלקסיות. הגלקסיות באוסף נראות כאילו הן באינטראקציה אחת עם השנייה – אולי אפילו בדרך למיזוג אפשרי. קבוצות כאלה של גלקסיות הן נדירות וייתכן שהובילו לתנאים שיצרו את ה-FRB.

הממצא הבלתי צפוי עשוי לאתגר מודלים מדעיים של איך FRBs נוצרים ומה גורם להם.

אלכסה גורדון, סטודנטית לתואר שני באסטרונומיה באוניברסיטת נורת’ווסטרן, הובילה את המחקר. היא ציינה כי “בלי התצפית של ‘האבל’, זה עדיין היה נשאר בגדר תעלומה: האם ה-FRB הזה הגיע מגלקסיה חד-גושית או מסוג של מערכת באינטראקציה? זה סוג הסביבות המוזרות האלה –שמובילות אותנו להבנה טובה יותר של התעלומה של FRBs.”

וון-פאי פונג, פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת נורת’ווסטרן ושותף למחקר, אמר: “יש כמה סימנים שחברי הקבוצה ‘מתקשרים’ אחד עם השני. במילים אחרות, הם יכולים להחליף חומרים או שאולי הם בדרך למיזוג. קבוצות גלקסיות אלה (הנקראות קבוצות גלקסיות קומפקטיות), הן סביבות נדירות ביותר ביקום והן המבנים הצפופים ביותר בסקאלת גלקסיה שאנו מכירים”.

למרות מאות אירועי FRB שהתגלו עד כה, רק בחלק קטן מהם אותרו הגלקסיות מהן נפלט המקור לאות הרדיו. בתוך אותו חלק קטן, רק מעט מאוד הגיעו מסביבה גלקטית צפופה, אבל אף אחד מהם מעולם לא נראה בקבוצה קומפקטית כל כך. לכן, מקום ההולדה שלו הוא באמת נדיר.

על אף שהאסטרונומים חשפו כ-000) FRBs מאז גילו אותם לראשונה ב-2007, קשה לאתר את מקורם. בזמן שהאסטרונומים טרם הגיעו לקונצנזוס לגבי המנגנונים האפשריים להיווצרות FRBs, הם בדרך כלל מסכימים ש-FRBs חייבים לכלול עצם קומפקטי, כמו חור שחור או כוכב נייטרונים.

על-ידי חשיפת הטבע האמיתי של FRBs, אסטרונומים יכולים לא רק ללמוד על התופעות המסתוריות, אלא גם על הטבע האמיתי של היקום עצמו. כאשר גלי הרדיו פוגשים בסופו של דבר את הטלסקופים שלנו, הם נסעו מיליארדי שנים מהיקום המוקדם והרחוק. במהלך האודיסיאה הבין-יקומית הזאת, הם מגיבים עם החומר לאורך הדרך. גלי הרדיו רגישים במיוחד לכל חומר הנמצא לאורך קו הראייה  מהמיקום של ה-FRB ועד אלינו.

כדי להמשיך ולחקור FRBs ומקורותיהם, אסטרונומים צריכים לגלות ולחקור יותר מהם. עם הטכנולוגיה שמשתפרת באופן רציף, גורדון אומרת שיותר גילויים – אולי אפילו קליטה של FRBs עדינים ביותר – הם ממש מעבר לפינה.