השערה: חלבון המגן על הגוף מפני סרטן מאיץ את תהליך ההזדקנות

מאת תמרה טראובמן

עכבר שהונדס גנטית המראה סימני הזדקנות כגון התגבנות הגב לעומת עכבר רגיל(למטה)

חלבון חשוב, המגן על הגוף מפני סרטן, התגלה כמאיץ את תהליך ההזדקנות בעכברים – כך גילה במפתיע צוות חוקרים בראשותו של ד”ר לורנס דונהוור, מקולג' ביילור לרפואה בטקסס, ארצות הברית. התגלית, לדברי דונהוור, “עשויה להציב דילמה איומה בפני
כל מי שינסה למצוא את מעיין הנעורים”. הפחתת רמות החלבון, המכונה ,p53 אמנם עשויה לסייע במניעת סימפטומים של הזדקנות – אך להגביר את הסיכוי ללקות בסרטן.

הניסוי החל בניסיון לייצר עכברים מהונדסים גנטית, שלהם מוטציה מסויימת בגן p53(האחראי על ייצור החלבון). הניסוי נכשל, ובמקום המוטציה הרצויה, התקבלו עכברים שבאחד משני עותקי הגן שלהם חסרה חתיכה גדולה. ד”ר דונהוור התאכזב, שיכן את העכברים בשולי מושבת העכברים שלו,והתעלם מהם.

לאחר כמה חודשים הבחין דונהוור כי עכברים אלה פיתחו פחות גידולים מעכברים רגילים, שלא הונדסו גנטית. הגרסה החלקית גרמה בדרך כלשהי לעותק הגן התקין לפעלתנות יתר: במקום לייצר חצי מהכמות הנורמלית, הוא גרם לייצורן של כמויות גדולות במיוחד של החלבון. עם זאת, להגנה מפני סרטן היה
מחיר: העכברים חסיני הסרטן איבדו ממשקלם ומנפח שריריהם; גבם התגבנן; עורם נעשה דק יותר; עצמותיהם נעשו שבירות ופצעיהם נרפאו לאט מהרגיל. העכברים המהונדסים אף מתו מוקדם יותר מעכברים רגילים: תוחלת החיים שלהם היתה קצרה בכ-%20 מזו של עכברים נורמליים.

דונהוור ועמיתיו העלו את ההשערה, כי רמות מוגברות של חלבון p53 מאיצות את ההזדקנות. לדבריהם, ייתכן שהחלבון אינו מפריע רק להתרבותם של תאי הסרטן, שנגדם הוא בדרך כלל פועל, אלא מפריע גם להתרבותם של תאי הגזע, המחדשים את מלאי תאי העור, השריר, העצם ורקמות אחרות.ממצאי המחקר, המתפרסמים בגליון הנוכחי של כתב העת המדעי “,”Nature הינם כה בלתי צפויים, עד כי הם זקוקים לאישוש ממחקרים נוספים. מומחים עדיין אינם בטוחים כיצד לפרשם, ובאיזו מידה יהיו תקפים לגבי בני אדם. ד”ר חררדו פרבייר, מומחה להזדקנות מאוניברסיטת מונטריאול, כתב במאמר פרשנות שנלווה למחקר כי ייתכן שהתופעות שנצפו בעכברים כלל אינן משקפות הזדקנות מואצת – אלא “מצב מחלה מאוד לא תקין”.

מאידך, פרבייר ציין כי הממצאים “מעלים את האפשרות המדהימה שההזדקנות עשויה להיות תופעת לוואי של אמצעי ההגנה מפני סרטן”. במלים אחרות, הטבע לא עיצב את גוף האדם לחיים ארוכים, אלא לנעורים מוצלחים, שיאפשרו לו להתרבות ולהעמיד צאצאים. חלבון ה-,p53 שמעניק לבני האדם הגנה מפני סרטן בראשית חייהם, עשוי מאוחר יותר להאיץ את תהליך הזדקנותם.

לאחרונה, בעקבות כמה תגליות מרתקות הנוגעות להזדקנות, החלו מדענים להעלות את האפשרות כי ביום מן הימים תימצא דרך להאריך את חיי בני האדם. בכמה ניסויים, למשל, מדענים הינדסו גנטית תולעים, זבובים ועכברים, והצליחו לאפשר להם לחיות תקופה ארוכה מהממוצע.

עם זאת, המחקר החדש אינו מחסל כל תקווה למציאת דרך לעיכוב ההזדקנות. ההזדקנות היא תהליך מורכב, בו משתתפים גנים וחלבונים רבים, ולכן קרוב לוודאי שניתן למצוא מסלולים מולקולרים העוקפים את אותם מנגנונים המאיצים אותה. “אם זה יקרה”, אמר דונהוור, “ייפתח ויכוח חדש, בשאלה האם לחיות עד סוף הימים זה ברכה או קללה”.

https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~299379824~~~178&SiteName=hayadan