צוות מעבורת החלל דיסקברי ערך ביום הראשון לטיסה בחינות מדוקדקות של התנאים בצד החיצוני של החללית. המעבורת המריאה ביום שלישי למסע בן 12 ימים לאספקה מחדש של תחנת החלל הבינלאומית.
ביום רביעי בילו האסטרונאוטים את רוב זמנם בצילום כנפי המעבורת וכיפת החרטום באמצעות מצלמה ומכשירי לייזר שהותקנו על גבי הזרוע הרובוטית של המעבורת. הבחינות מיועדות לגלות כל נזק שעשוי היה להיגרם לחללית במהלך שמונה וחצי דקות הטיפוס למסלול.
מיד לאחר ההמראה, ובניגוד למה שנאמר אתמול, נשרו חתיכות קצף מהמכל החיצוני של המעבורת, ובכירי נאס”א רצו להבטיח שלא נגרם כל נזק לדיסקברי. הבדיקות הללו התווספו בעקבות אסון קולומביה, שנגרם בשל פגיעת קצף כזה בכנף השמאלית ואיפשרו לגז חם לחדור אליה בעת החזרה לאטמוספירה. בשנה שעברה בוצע לראשונה נסיון להפעיל את תהליכי הבדיקה שיכולים לאתר נזקים החל משליש הסנטימטר.
המצלמה וציוד הלייזר מחוברים למערך החיישנים המחובר לקצה האנטנה שאורכה 15 מטרים הנשלטת בידי האסטרונאוטים מתוך תא הנוסעים של המעבורת. המשימה הפעם היא רק השניה מאז אסון קולומביה ב-2003.
“אנחנו יכולים לאתר נזקים בשטח קטן ביותר” אומר וויין הייל, מנהל תוכנית המעבורות. כשלוש דקות לאחר השיגור ביום שלישי נפלו שש חתיכות קצף מהמכל החיצוני. ואולם לדברי הייל דיסקברי היתה בגובה כה רב עד שלא היה מספיק אוויר כדי להאיץ אותם לתוך החללית ולגרום לה נזק. “בסופו של יום אני די מרוצה מפעולת מכל הדלק החיצוני, כאשר השיפורים שביצענו בו הצדיקו את עצמם.
