בימים הקרובים יגיע לשיאו מטר המטאורים של הסתיו – הליאונידים. כדאי להימצא במקום חשוך ב-18 בנובמבר כשעתיים לפני הזריחה, קרוב ככל האפשר לשיא המטר
למי שזוכר את ליל הליאונידים של 1998, שממש נראה כמו גשם כדאי שלא יפתח ציפיות למטר הליאונידים של 2015 הצפוי להגיע לשיאו ב-18 לנובמבר בשעה 04:00 שעון גריניץ’ או 06:00 שעון ישראל.
הסיבה – בכל 33 שנה חולף ליד כדור הארץ השביט טמפל-טייטל שהאבק מזנבו נופל לאטמוספירה ונשרף שם תוך תצוגה יפה שאנו מכנים מטאור.
אנו נמצאים אם כן בדיוק באמצע בין שני שנות שיא – כאשר ב-2031-32 צפוי שוב שיא שיכול להגיע לאלפי מטאורים בשעה. ואולם לפחות פיצוי אחד יהיה – הירח לא יפריע בהיותו ברבע הראשון שלו ושוקע מוקדם.
הליאונידים הם כאמור השרידים המאובקים שנשארו בקרבת מסלול כדור הארץ על ידי שביט התקופתי 55P טמפל-טאטל החולף אחת ל-33 שנה דרך מערכת השמש הפנימית. הליאונידים הם מהירים ומכים בכדור הארץ כמעט חזיתית לקראת עלות השחר. מערכת אריה זורחת באמצע נובמבר בשעה המקומית 23:00 ומגיעה לשיא בזמן מקומי 06:00.
בשל החומרים מהם הם עשויים, צבעם של הליואידים כחלחל וה פוגעים בכדור הארץ במהירות של למעלה מ-70 קילומטים לשניה, כמעה מהיות התיאורטית המהירה ביותר האפשרית.
מטר הליאונידים מוזכר במקורות הסטורים של אסטרונומים ערבים בשנת 902 לספירה – “השנה של הכוכבים”. ב-1833 גרמה סערת מטאורים לבהלה בקרב תושבי החוף המזרחי של ארה”ב. המחזה הזה נתן השראה לאסטרונום דניסון אולמסטד שהיה חלוץ חוקרי המטאורים אך גם הביא לתנועות תחיה דתיות שצצו בארה”ב לאחר המופע השמימי.
ההתפרצות האפוקליפטית האחרונה היתה ב-1966, כאשר צופים במערב ארה”ב יווחו על שיעורים של 144 אלף מטאורים לשעה, תופעה שנתנה השראה לאפקט “מהירות האור” בסדרה מסע בין כוכבים. כדור הארץ נגח היישר לתוך מטר ליאונידים צפוף.
המטר של שנת 1998 אולי לא היה צפוף כמו זה של 1966, אך היה מרהיב דיו, כפי שראינו אותו ביחד עם חברי האגודה לאסטרונומיה באיזור המכתש הגדול אם זכרוני אינו מטעה אותי. הקצב של המטאורים היה סביר במהלך כל הלילה, ולפתע בסביבות 04:00 כאילו נפתחו ארובות השמים ונפתח מטר מטאורים שנפלו מכל עבר במשך כעשר דקות.
עובדה מעניינת: ההפרש בין מטר הפרסאידים באוגוסט והליאונידים של נובמבר מביא לכך שהירח נמצא בערך באותו שלב, כך שאם הוא לא מפריע למטר האחד, הוא גם לא יפריע לשני.
1999- שנה אחרי השיא, נאס”א שולחת לישראל שני מטוסי תצפית למעקב אחר הליאונידים
