בקרת המשימה מבצעת אפיון של מערכת ההנעה “הירוקה” החדשה שלה ומפתחת תוכנית מעודכנת למסע של לונר פלשלייט אל הירח
המשימה לונר פלשלייט (Lunar Flashlight, “פנס הירח”) של נאס”א שוגרה בהצלחה ב-1 בדצמבר 2022 והתחילה ארבעה חודשי מסע לירח, שם הלוויין הקטן ינסה כמה טכנולוגיות חדשות במטרה לחפש קרח קרקעי נסתר בקוטב הדרומי של הירח. הלוויין במצב כללי טוב ומתקשר עם רשת החלל העמוק של נאס”א, אבל צוות ההפעלה של המשימה גילה ששלושה מארבעת מנועי הדחף שלו לא מתפקדים כראוי.
צוות המשימה, שהבחין בדחף המופחת לראשונה שלושה ימים אחרי השיגור, מנתח את הבעיה כדי לספק פתרונות אפשריים. במשך הטיסה שלה, מערכת ההנעה של לונר פלשלייט פעלה בפולסים קצרים של עד כמה שניות בכל פעם. על סמך ניסויים קרקעיים, הצוות חושב שייתכן שהתפקוד הלקוי נגרם בגלל חסימות בצינורות הדלק שאולי מגבילים את זרימת החומר המניע אל המנועים.
הצוות מתכוון להפעיל בקרוב את המנועים לפרקי זמן ארוכים בהרבה, בתקווה לשחרר כל חסימה פוטנציאלית בצינורות הדלק של המנועים תוך כדי ביצוע תמרוני תיקון מסלול שישאירו את הלוויין בדרך הנכונה להגעה למסלולו המתוכנן סביב הירח. אם אי אפשר יהיה להחזיר את מערכת ההנעה לתפקוד מלא, צוות המשימה מכין תוכניות חלופיות להשלמת התמרונים האלה תוך שימוש במערכת ההנעה עם יכולת הדחף הנוכחית המופחתת שלה. לונר פלשלייט יצטרך לבצע תמרוני תיקון מסלול יומיים מתחילת פברואר כדי להגיע למסלול סביב הירח בעוד ארבעה חודשים מעכשיו.
תוך טיסה נמוכה מעל פני הירח, הלווין בגודל תיק מסמכים ישתמש במד החזרה חדש עם ארבעה לייזרי אינפרא אדום קרוב כדי להאיר את המכתשים בקוטב הדרומי של הירח שנמצאים בצל תמידי כדי לגלות קרח קרקעי. כדי להשיג מטרה זאת עם הכמות המוגבלת של חומר מניע שנועד לשאת, לונר פלשלייט ישתמש במסלול הילה כמעט קו ישר ויעיל אנרגטית, שיביא אותו למרחק של 15 ק”מ מהקוטב הדרומי של הירח ו-70,000 ק”מ מהנקודה הכי רחוקה שלו.
לונר פלשלייט, המנוהלת על ידי מעבדת ההנעה הסילונית של נאס”א בדרום קליפורניה, היא החללית הבין פלנטרית הראשונה המשתמשת בסוג חדש של חומר הנעה “ירוק” בשם ASCENT שבטוח יותר להעברה ואחסון מחומרי ההנעה הנפוצים שבשימוש כגון הידרזין. אחת המטרות העיקריות של המשימה היא להדגים את הטכנולוגיה הזאת לשימוש עתידי. חומר ההנעה נוסה בהצלחה במשימת הדגמת טכנולוגיות קודמת של נאס”א במסלול סביב כדור הארץ.
עוד בנושא באתר הידען:
