מחקרים חדשים חולקים על הקביעה לפיה החולדות היו אלו שהעבירו את המוות השחור, אבל בכל מקרה מסתבר שהן עלולות להיות מאחסן של נגיפים ממשפחת הקורונה
במשך שנים רבות האשימו החוקרים את החולדות בהתפרצות מגפת המוות השחור. הם האמינו שהחולדות היו אחריות למותם של כ-25 מיליון איש בין השנים 1347-1351, אולם מחקרים עדכניים מראים שהמגיפה התפשטה במהירות רבה שאינה אפשרית בזכות החולדות, ושיתכן כי מדובר במזיקים אחרים וסבירים יותר. כיום מקובלת הדעה שטפילים כמו פרעושים וכיני גוף הם גורמי ההתפשטות העיקריים של מגפת המוות השחור ולמעשה של סדרת התפשטויות של אותו חיידק שגרם לה – Yersinia pestis – עד למאה ה-19.
אך להגיד שהחולדות חפות מפשע יהיה מעין סטייה מן האמת; הרי היונקים האלה עדיין פגיעים לפתוגנים שפוגעים גם בנו, כמו החיידק Yersinia pestis. מזיקים כמו פרעושים עלולים למצוץ דם של חולדה חולה, וברגע שהחולדה מתה, הפרעושים נוטשים את הפגר ועלולים להעביר חיידקים ונגיפים לאדם על ידי נשיכה. למעשה, ידוע כי מגפות שהתפשטו אחרי המאה ה-19 – כולל המגיפה שהתרחשה במדגסקר בשנת 2017 – “הסתייעו” בחולדות ומכרסמים אחרים בדרך שכזו.
למה חולדות ככל הנראה אינן אחראיות למוות השחור?
מאחר שלחולדות אכן יש תפקיד משמעותי במגפות מודרניות, וכן לאור העובדה שראיות גנטיות מעידות כי קורבנות המוות השחור מימי הביניים מתו בעקבות החיידק Yersinia pestis, היה ברור לחוקרים שחולדות הן מקור ההתפשטות העיקרי של המוות השחור. אך היסטוריונים רבים גורסים כי ישנן שתי סיבות שהופכות את הרעיון הזה לבלתי סביר:
1. מגפת המוות השחור התפשטה באירופה במהירות גבוהה הרבה יותר מכל התפשטות של מגפה מודרנית.
2. במגפות מודרניות ניתן לראות עדויות למוות בכמויות גדולות של חולדות טרם התפשטות המחלה אצל האדם, אולם אין שום תיעוד מימי הביניים שמראה תופעה שכזו.
מסיבה זו, חוקרים השתעשעו עם הרעיון שלפיו טפילים כפרעושים וכיני גוף הם האחראיים להתפשטות המוות השחור, בלי קשר לחולדות, מאחר שברגע שהם מגיעים לאדם אחד, קל להם מאוד לקפוץ על אדם אחר ולהעביר את המחלה.
מבחינה מתמטית, הדפוס שבו מחלות מתפשטות בקרב אוכלוסייה הוא שונה בכל אחד מהמקרים שעלולים לגרום לה: חולדות חולות עם פרעושים או טפילים בבני אדם. על פי מודלים שיצרו חוקרים לדפוסי התפשטות המחלות ב-9 ערים שונות באירופה במהלך ימי הביניים, נמצא כי 7 מתוכן התאימו יותר לדפוס של מחלה שמתפשטת בעקבות טפילים אצל בני אדם. כך למעשה מסתמן כי גם אם היו מבצעים בכל אירופה הדברת חולדות כוללת, המוות השחור עדיין היה מתפשט ברחביה.
האם חולדות יכולות להיות אחראיות להתפשטות הקורונה?
אל תטעו – על אף שהחולדות הן ככל הנראה לא אלו שהפיצו את המוות השחור ברחבי אירופה, הן עדיין עלולות להיות גורם משפיע בהתפשטות מגפות אחרות. במחקר שפורסם ב-17 לנובמבר 2021 ב-PLOS Computational Biology על ידי שון קינג ומונה סינג’ מאוניברסיטת פרינסטון, נמצא כי חולדות שלאורך דורות רבים ספגו זיהומים של נגיפי SARS ודומיו – כמו קורונה – פיתחו עמידות או תנגודת לפתוגנים האלה.
ל-SARS-CoV-2, הנגיף שגורם להידבקות ב-COVID-19, יש מקור זואונוטי, כלומר הוא עובר מיצור אחר שאינו אדם אל האדם. מחקרים קודמים מראים כי עטלפים פרספיים סיניים הם נשאים של מספר נגיפים דמויי SARS, אולם הם לא סובלים מתסמינים חמורים בגינם. על כן חשוב כל כך שחוקרים יזהו גם בעלי חיים אחרים שפיתחו מנגנונים שהפכו אותם לעמידים כלפי קורונה, זאת על מנת שנוכל להגביר את המודעות בנוגע לפוטנציאל הוויראלי של המחלה להתפשט לאדם.
במחקר הנוכחי, קינג וסינג’ ערכו ניתוח אבולוציוני בקרב מינים שונים של יונקים ובדקו את קולטני ה- ACE2, שדרכם נגיפי SARS חודרים לתאים. אצל פרימטים (קופאים) נמצאו שרשראות חומצות אמינו זהות בעיקרן באזורים שבהם נגיפי הסארס לרוב נקשרים ל-ACE2. אצל חולדות לעומת זאת היה גיוון רב יותר ואף תהליך אבולוציוני מואץ באזורים האלה.
התוצאות מעידות על כך שזיהומים נגיפיים כמו SARS לא השפיעו כל כך האבולוציה של הפרימטים לאורך ההיסטוריה, אולם מיני חולדות מסוימים נחשפו פעם אחר פעם לנגיפים דמויי SARS לאורך תקופות אבולוציוניות ממושכות והושפעו מכך. מחברי המחקר מספרים כי החולדות למעשה פיתחו סוג של עמידות או תנגודת לנגיפים האלה כתוצאה מהזיהומים שספגו בהיסטוריה האבולוציונית שלהם, וזה מעלה את החשד שחולדות מודרניות עלולות להיות נשאיות אסימפטומטיות של נגיפים דמויי קורונה ואף של נגיפים למחלות שטרם התגלו.
אז האם צריך להתחיל לחשוש מחולדות?
על אף הממצאים, אין זה אומר שעליכם לחשוש מפני חולדות יותר מדי – לפחות לא בכל הנוגע לקורונה. כן, מומלץ להזמין לוכד עכברים מקצועי שיסייע לכם להיפטר ממכרסם שצץ בביתכם, אך אותו מכרסם ככל הנראה לא ידביק אתכם ב-COVID19. יש סוגים רבים ושונים של נגיפים דמויי SARS, ו-COVID19 הוא רק אחד מהם, ולעת עתה נמצא כי הסכנה שיעבור מחולדות לאדם הוא נמוך מאוד, וגם אם הוא מתאפשר, זה רק בתנאים קיצוניים במיוחד.
אף על פי כן וכפי שצוין קודם לכן, חולדות בהחלט יכולות להיות נשאיות של מחלות שעוד לא התגלו, והן אכן היוו לאורך ההיסטוריה גורם שמסייע להתפשטות מחלות ומגפות – גם אם לא באופן ישיר. אז איך אפשר לצמצם את הסכנה? התשובה היא הדברת עכברים וחולדות במידת הצורך – כשהם פולשים למרחב הפרטי שלכם. כמובן שזה לא מה שיעצור מגפה שלמה, אך החולדות מסכנות אתכם תמיד בחשיפה לחיידקים ונגיפים מגוונים, בין היתר בשל הצואה שהן משאירות באזורים שבהם הן מוצאות את מזונן, כלומר במטבח שלכם. ההמלצה היא פשוט לסלק כל מכרסם לא רצוי מהבית – עוד לפני שיתחיל לעשות נזקים שיפגעו בין היתר גם בבריאותכם.
המאמר הינו תוכן מקודם לגולשי האתר, באדיבות הלוכד – לוכד עכברים מקצועי.
