"האודיסאה למאדים "2001 הגיעה אתמול ליעדה לאחר 200 ימים בחלל; תאסוף מידע על הרכב הכוכב ורמת הקרינה ותחפש עדויות לקיום מים; לפני שנתיים איבדה נאס"א שתי חלליות במשימות דומות
מאת: תמרה טראובמן, הארץ
בנאס"א נשמו אתמול לרווחה: לאחר מסע של 200 ימים בחלל, הגיעה החללית "האודיסאה למאדים "2001 ליעדה. החללית הקטנה והבלתי מאוישת תחוג סביב מאדים כמו לוויין. לחללית כמה משימות: לאסוף מידע על החומרים המרכיבים את כוכב הלכת, לחפש עדויות לקיומם של מים וקרח מתחת לפני השטח, ולמדוד את רמת הקרינה בסביבת הכוכב.
"על סמך המידע שהגיע מהחללית עד כה, עולה כי המבצע מתקדם בדיוק לפי התוכנית", אמר מנהל הפרויקט, מאט לאנדנו. "מאדים אוהב לתעתע בנו", הוסיף, בהתייחסו לסטטיסטיקה לפיה מתוך 30 החלליות ששוגרו למאדים במשך 40 השנים האחרונות – בידי ארה"ב, רוסיה ויפן – פחות משליש עמדו במשימתן.
אנשי נאס"א עקבו בקפידה אחר החללית לכל אורך מסלולה, מכדור הארץ למאדים – מרחק של 460 מיליון קילומטרים. החללית תיפקדה לאורך כל המסע באורח תקין, אולם בחדר הבקרה של ה"מעבדה להנעה סילונית" של נאס"א בקליפורניה, האווירה היתה מתוחה עד לרגע האחרון. לא שכחו שם את שתי החלליות שאבדו בחלל ב-.'99 גם בטיסות ההן הכל היה נראה תקין עד לדקות האחרונות.
החללית הראשונה היתה ה-"”;Mars Climate Orbiter שהיתה אמורה לחקור את האקלים ואת הרכב האטמוספירה הדלילה והרעילה של מאדים. דקות ספורות לפני כניסתה למסלול סביב הכוכב, עברה ה"אורביטר" לדממת אלחוט מתוכננת מראש, אבל לא חזרה להשמיע קול. כמה חודשים לאחר מכן, ה-"”;Mars Polar Lander התרסקה באטמוספירה של כוכב הלכת מסיבות שמעולם לא פוענחו במלואן.
אתמול לפנות בוקר הגיעה ה"אודיסאה "2001 לנקודה הנמצאת מעל לקוטב הצפוני של מאדים. היא האטה את טיסתה עד ש"נלכדה" על ידי כוח הכבידה של הכוכב, והחלה לחוג סביבו. במהלך תמרון זה, שנמשך 20 דקות, עברה החללית לדממת אלחוט. תשע דקות נוספות חלפו עד שנקלט אות הרדיו הראשון שבישר כי לחללית שלום. "אלו היו 9 הדקות הארוכות ביותר בחיינו", אמר דייוויד ספנסר, שהיה אחראי על הצד הטכני של המשימה.
ואולם, השמחה שפרצה אתמול עם הגעתה המוצלחת של החללית ליעדה, לוותה בחשש ממזג האוויר השורר כעת במאדים. במשך כל הקיץ התחוללה על כוכב הלכת סופת אבק עצומה, החזקה ביותר מאז 1971. הסופה שככה מעט, אבל העונה הסוערת במאדים עדיין נמשכת, וקיים חשש לפגיעה במכשירים העדינים שעל החללית.
תתקרב בהדרגה לכוכב הלכת
במהלך החודשים הבאים תקטין החללית את היקף מסלולה ותתקרב בהדרגה אל מאדים. בסוף ינואר או בראשית פברואר, לאחר שתגיע לגובה של כ-400 קילומטרים מעל פני השטח של מאדים, יופעלו מכשירי המחקר שלה, ותחל משימתה המדעית.
כאמור, לחללית כמה משימות עיקריות, כגון חקר הרכב המינרלים והטמפרטורה במאדים, במהלכו ינסו החוקרים לאתר קרקעיות אגם יבשות ומעיינות חמים מתחת לפני השטח.
חקר מי קרח ויסודות כימיים: החללית לא תוכל לאתר סימני חיים, אבל אחד המכשירים שהיא נושאת, המכונה "ספקטרומטר קרני גאמה", עשוי לספק מידע בנוגע לשאלה, האם כוכב הלכת איפשר בעבר קיומם של חיים, והאם תנאים אלה קיימים גם היום.
חקר הקרינה שבסביבת מאדים: מודד קרינה יבצע ניסוי שבמסגרתו ייאספו נתונים על רמת הקרינה בחלל הסמוך למאדים. המידע, אומרים בנאס"א, חיוני לתכנון משימות מאוישות למאדים ולהערכת הסכנות הבריאותיות הנשקפות למבקרים שעתידים להגיע לכוכב הלכת השכן.
