מאוד לא סביר שאסטרואיד גדול יפגע בכדור הארץ בעתיד הנראה לעין. אבל היות שהנזק מאירוע כזה יכול להיות גדול, נאס”א מובילה תרגילי שולחן עגול של פגיעת אסטרואידים היפותטית כל שנתיים עם מומחים ומקבלי החלטות מארגונים פדרליים ובינלאומיים כדי להתייחס לאי-הוודאויות הרבות של תרחיש פגיעה. התרגיל האחרון התקיים באפריל האחרון, ודוח מקדמי פורסם ב-20 ביוני.
לא פשוט ליצור תרחיש כזה שיהיה מציאותי ושימושי לכל המעורבים. מדענים מהמרכז לעצמים קרובי ארץ (CNEOS) של נאס”א, שמתמחה במעקב וקביעת המסלול של אסטרואידים ושביטים ובדיקה האם הם מסכנים את הארץ, מילאו תפקיד מרכזי בתכנון התרגילים האלה מתחילתם לפני 11 שנים.
“התרחישים ההיפותטיים האלה מורכבים ותכנונם כרוך בעבודה רבה, ולכן מטרתנו היא שהם יהיו שימושיים ומאתגרים כדי שהמשתתפים בתרגילים ומקבלי ההחלטות יחדדו את התהליכים והנהלים שלהם כדי להגיע במהירות לתוכנית פעולה תוך התייחסות לפערים בידע של קהילת ההגנה הפלנטרית”, אמר פול צ’ודאס, מנהל CNEOS.
התרחיש השנה: התגלה אסטרואיד היפותטי, שאורכו אולי כמה מאות מטרים, ויש סיכוי מוערך של 72% שיתנגש בכדור הארץ תוך 14 שנים. מקומות הפגיעה הפוטנציאליים כוללים אזורים עם אוכלוסייה צפופה בצפון אמריקה, אירופה הדרומית וצפון אפריקה, אבל עדיין יש סיכוי של 28% שהאסטרואיד לא יפגע בארץ. אחרי כמה חודשים של מעקב, האסטרואיד נע קרוב מדי לשמש, ולכן אי-אפשר להמשיך בתצפיות במשך עוד כמה חודשים. מקבלי ההחלטות צריכים להחליט מה לעשות.
במהלך שני ימים באפריל המשתתפים התכנסו במעבדה לפיזיקה שימושית של ג’ונס הופקינס בלורל, מרילנד כדי לשקול את התגובות הלאומיות והגלובליות לתרחיש.
“זה היה תרגיל שולחן עגול מאוד מוצלח, עם קרוב למאה משתתפים מארגונים של ממשלת ארה”ב, ולראשונה גם מומחי הגנה פלנטרית מהעולם”, אמר טריק דאלי, מתאם התרגיל. “לפגיעת אסטרואיד יהיו כמה השלכות לאומיות ובינלאומיות, כך שאם התרחיש הזה יתרחש באמת, יהיה צורך בשיתוף פעולה בינ”ל”.
בחיים האמיתיים מחשבים ב-CNEOS את המסלול של כל עצם קרוב ארץ כדי לספק הערכות לגבי סכנות פגיעה פוטנציאליות עתידיות עבור תוכנית ההגנה הפלנטרית של נאס”א. כדי שהתרחיש הזה יהיה מציאותי, הצוות של CNEOS דימה את כל התצפיות מהחודשים שלפני התרגיל והשתמש בחישובים לקביעת מסלולים כדי לדמות את הסתברות הפגיעה.
“בנקודת הזמן הזאת, הפגיעה הייתה סבירה אבל עדיין לא ודאית, והיו אי-ודאויות משמעותיות לגבי גודל העצם ומקום הפגיעה”, אמר דוידה פרנוקיה, מהנדס ניווט שהוביל את התכנון של מסלול האסטרואיד. “היה מעניין לראות איך זה השפיע על הבחירות של מקבלי ההחלטות ואיך הקהילה הבינ”ל עשויה להגיב לאיום אמיתי בעוד 14 שנים”.
עוד בנושא באתר הידען:
