התצפיות יסייעו לניתוח נתוני החללית פסיכה של נאס"א שבדרכה לאסטרואיד המעניין הזה שמקיף את השמש בחגורת האסטרואידים הראשית – בין מאדים לצדק
באמצעות נתונים מטלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, צוות שמוביל מכון המחקר הדרום מערבי (SwRI) אימת מולקולות של הידרוקסיל על פני האסטרואיד המתכתי פסיכה. הנוכחות של מינרלים ממוימים (שנוספו להם מים) מצביעה על ההיסטוריה המורכבת של פסיכה, הֶקשר חשוב עבור החללית של נאס"א שבדרכה לאסטרואיד המעניין הזה שמקיף את השמש בין מאדים לצדק.
עם קוטר של 226 ק"מ, פסיכה הוא אחד מהעצמים הכי מסיביים בחגורת האסטרואידים הראשית. תצפיות קודמות מראות שפסיכה הוא עצם צפוף ומתכתי ברובו שיכול להיות ליבה שנשארה מכוכב לכת שעבר התנגשות קטסטרופלית. ב-10 באוקטובר 2023 נאס"א שיגרה את החללית פסיכה, שתעבור כשלושה וחצי מיליארד ק"מ כדי להגיע לאסטרואיד באוגוסט 2029.
"באמצעות טלסקופים באורכי גל שונים של אור א"א, צוות המחקר יספק מידע שונה אבל משלים למה שהחללית פסיכה מיועדת לחקור", אמרה ד"ר טרייסי בייקר מ-SwRI, מחברת שניה של המאמר הדן בממצאים האלה.
"הבנתנו לגבי התפתחות מערכת השמש קשורה מאוד לפירושים של מבנה אסטרואידים, במיוחד אסטרואידים מסוג M המכילים ריכוזים גבוהים יותר של מתכת", אמרה ד"ר סטפני ירמק, המחברת הראשית של המאמר. "בתחילה חשבו שהאסטרואידים האלה הם הליבות החשופות של פלנטסימלים נפרדים, השערה המבוססת על הדמיון הספקטרלי שלהם למטאוריטי ברזל".
הנתונים מווב מצביעים על הידרוקסיל ואולי מים על פני פסיכה. המינרלים הממוימים יכולים להיות ממקורות חיצוניים, כולל עצמים מתנגשים. אם המיום ילידי או ממקור פנימי, אז ההיסטוריה ההתפתחותית של פסיכה אולי שונה ממה שעולה מהמודלים העכשוויים.
"אסטרואיד הם שאריות מתהליך ההיווצרות של כוכבי לכת, כך שהרכבם משתנה בהתאם למקום שבו נוצרו בערפילית השמש", אמרה אניסיה ארדונדו, מחברת שותפה אחרת. "מיום ממקור פנימי משמעו יכול להיות שפסיכה הוא לא שריד של ליבת פרוטופלנטה, אלא ייתכן שהמקור שלו נמצא מעבר ל"קו השלג", המרחק המינימלי מהשמש ששם הטמפרטורות של הדיסקות הפרוטופלנטריות נמוכות מספיק כדי שתרכובות נדיפות יתעבו למוצקים, לפני שעבר לחגורה הראשית החיצונית".
אבל במחקר נמצא שהמִשְׁתַּנּוּת של החוזק של תכונות המיום בתצפיות רומזת על פיזור הטרוגני של המינרלים הממוימים. המשתנות רומזת שההיסטוריה של פני השטח מורכבת, ויכולות להסביר אותה התנגשויות של אסטרואידים כונדריטים פחמניים שהיו כנראה מאוד ממוימים.
הבנת המיקום של אסטרואידים והרכבם מלמדת אותנו איך חומרים בערפילית השמש התפזרו והתפתחו מאז היווצרם. מאופן הפיזור של מים במערכת השמש שלנו נסיק לגבי מערכות שמש אחרות, והיות שמים הכרחיים לכל צורות החיים בארץ, נדע היכן לחפש חיים, במערכת השמש שלנו ובאחרות.
