בסוף 2019 התעמעם אורו של ביטלג'וז והפך מהבהיר ביותר בקבוצת אוריון לשלישי בבהירותו. מאז הוא חזר והפך אפילו בהיר יותר מקודם.
מאת אלברט זילסטרה, פרופסור לאסטרופיזיקה, אוניברסיטת מנצ'סטר
ביטלג'וז (Betelgeuse), הכוכב האדום והבהיר שבקבוצת הכוכבים אוריון, הפגין התנהגות בלתי צפויה.
הכוכב, שהיה ידוע כבר בעת העתיקה (פירוש שמו בערבית – בית אגוז, והוא נקרא בעברית גם בית אגוזה), נעשה בסוף 2019 וב-2020 חיוור יותר מכפי שראינו אותו אי פעם – לפחות ברשומות מלפני יותר ממאה שנה. לזמן קצר הוא נעשה חיוור יותר (בערך) מבלטריקס, הכוכב השלישי בבהירותו באוריון. אירוע זה נודע בשם "העמעום הגדול".
אבל ביטלג'וז הפך מאז לבהיר שוב. במשך כמה ימים ב-2023 הוא היה הכוכב הבהיר ביותר באוריון – בהיר יותר מכפי שראינו אותו אי פעם. שני האירועים הובילו לספקולציות בשאלה האם מותו בצורת פיצוץ קרוב. אך האם יש ראיות התומכות ברעיון זה? ואיך פיצוץ כזה ישפיע עלינו כאן על כדור הארץ?
כוכבים משתנים וסופרנובות
כוכבים הם, באופן כללי, יציבים להפליא. הם זורחים באותה בהירות שנה אחר שנה. אבל יש יוצאים מן הכלל, וכמה כוכבים – המכונים כוכבים משתנים – משתנים בבהירותם. המפורסם ביותר הוא מירה, "כוכב הפלא", שהתגלה ככוכב משתנה על-ידי הכומר הגרמני דוד פבריציוס בשנת 1596 – זהו כוכב פועם המתרחב ומתכווץ באופן קבוע.
אלגול הוא דוגמה ידועה נוספת: הוא עובר ליקוי מעת לעת על-ידי הכוכב המלווה בצמד שלו. ישנם כ-30 כוכבים משתנים כאלה הנראים בעין בלתי מזוינת, אם כי נדרשת תשומת לב כדי להבחין בשונות שלהם בבהירות.
ביטלג'וז, אחד מעשרת הכוכבים הבהירים ביותר בשמיים (לא כולל השמש), הוא הבהיר ביותר מבין הכוכבים המשתנים. לפעמים ביטלג'וז נעשה בהיר כמעט כמו ריגל (הכוכב הכחול שבדרך כלל הוא הבהיר ביותר בקבוצת אוריון), בעוד שבפעמים אחרות הוא חיוור יותר. השונות נגרמת על-ידי פעימות, דומות לאלה של מירה אם כי לא גדולות או סדירות.
לפעמים, עם זאת, כוכב יכול להיות בהיר מאוד לזמן קצר. זה יכול לקרות עקב סופרנובה, הנוצרת כאשר כוכב שלם מסיים את חייו בפיצוץ חזק.
סופרנובות יכולות להיות בהירות מספיק כדי להיראות במהלך היום, אם כי זה קרה רק כמה פעמים ב-1,000 השנים האחרונות. סופרנובה סמוכה ובהירה היא מסוג האירועים שאסטרונומים חיים עבורם – אבל שרק מעטים מאיתנו יזכו אי פעם לראות. אנחנו חיים בתקווה.
התנהגות מסתורית
על-אף שביטלג'וז הוא כוכב משתנה, העמעום הגדול בשנים 2019–2020 היה קיצוני. בתוך חודשים הוא למעשה התעמעם בכ-60%. בסופו של דבר התברר שזה נגרם על-ידי ענן בין-כוכבי. כוכבים כמו ביטלג'וז פולטים ללא הרף גז ואבק. גוש גז בגודל של הכוכב עצמו הסתיר חצי מהכוכב. למעשה, צילומים של הכוכב הראו שהחצי הדרומי שלו חסר. נראה כי לכמה כוכבים, כמו ביטלג'וז, יש מזג אוויר.
עם זאת, אנחנו עדיין לא יודעים מה גרם להתבהרות הפתאומית – נכון ליוני 2023 הכוכב בהיר ב-50% מהרגיל. אבל לא בטוח שסופרנובה אכן קרובה. בכוכבים מסוג זה, פיצוץ סופרנובה נוצר בליבה. שינויי בהירות, לעומת זאת, הם תופעה שניצפת על-פני השטח.
ייתכן שההתבהרות הקיצונית נובעת למעשה מאותו ענן אבק שגרם לעמעום, שמחזיר אור מהכוכב לעברנו וגורם לו להיראות בהיר יותר.
האם סופרנובה קרובה?
אבל אנחנו לא יכולים להיות בטוחים, ואסטרונומים מתרגשים. מסתו של ביטלג'וז גדולה פי 15 עד פי 20 מהשמש, וכוכבים בעלי מסה זו צפויים לסיים את חייהם בפיצוץ עוצמתי המכונה סופרנובה. צבעו האדום של ביטלג'וז מראה שהוא על-ענק אדום, כלומר הוא כבר מתקרב לסוף חייו.
אבל הסוף הזה עדיין עשוי להיות במרחק של מיליון שנה. כוכבים כמו ביטלג'וז יכולים לחיות יותר מ-10 מיליון שנים – תקופה קצרה מאוד לאסטרונומים, אבל זמן ארוך מאוד לכל עניין אחר.
למרות זאת, המדענים ממשיכים להריץ מודלים כאשר חלקם מציעים כי סופרנובה יכולה להתרחש בתוך כמה אלפי שנים, בעוד אחרים מעריכים את מועדו של אירוע זה ב-1.5 מיליון שנים בעתיד.
ישנן תעלומות רבות סביב ביטלג'וז. איננו יודעים את המסה המדויקת שלו – ואפילו מרחקו שנוי במחלוקת. נטען כי הכוכב התמזג לאחרונה עם בן לוויה קטן יותר: זה מסביר מדוע הוא מסתובב מהר מהצפוי כפי שקורה בכוכבים גדולים.
חלק מכתבי היד העתיקים מתייחסים לכוכב כדומה לשבתאי הצהבהב, ולא למאדים האדמוני. האם הכוכב שינה צבע? זה יכול להצביע על אבולוציה מהירה – כלומר סופרנובה עשויה להתרחש במוקדם ולא במאוחר.
מה יקרה אם ביטלג'וז יתפוצץ
אם ביטלג'וז אכן יתפוצץ כסופרנובה, איך היא תיראה? הכוכב נמצא במרחק של כ-500 שנות אור מאיתנו. לאחר פיצוץ, נגלה תחילה גשם של חלקיקים כמעט חסרי מסה הנקראים נייטרינו, שלא יהיו מזיקים לנו. לאחר מכן, הכוכב יתבהר במהירות.
לאחר שבוע או שבועיים הוא יזרח בערך באותה בהירות כמו הירח המלא. בהירותו של ביטלג'וז תדעך במהלך החודשים הבאים, אך הוא ישאר גלוי בשעות היום במשך שישה עד 12 חודשים. בלילה ניתן יהיה לראות אותו בעין בלתי מזוינת עוד שנה או שנתיים. אבל לאחר מכן, לעולם לא נראה אותו שוב – אוריון יאבד לנצח את הניצוץ האדום שלו.
האם נשקפת לנו סכנה? סופרנובות מייצרות חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה הנקראים קרינה קוסמית, אשר יכולים לעבור את השדה המגנטי המגן של כדור הארץ. אבל הכמויות תהיינה קטנות בהשוואה לקרינה אחרת שאנו מקבלים עבור כל הסופרנובות מלבד הקרובות ביותר.
פיצוץ סופרנובה ייצור גם ברזל רדיואקטיבי. למעשה, חומר זה נמצא בקרקעית הים של כדור הארץ ועל הירח, ככל הנראה נוצר בפיצוץ סופרנובה לפני 2 עד 3 מיליון שנה. הסופרנובה ההיא הייתה במרחק של אולי 300 שנות אור מאיתנו, קרובה יותר מביטלג'וז, אבל רחוקה מספיק כדי לא לפגוע בחיים על כדור הארץ.
סופרנובה קרובה מאוד, עד 30 שנות אור מכדור הארץ, עלולה לגרום לבעיות משמעותיות: הקרניים הקוסמיות עלולות לגרום להרס האוזון ולרמות UV מסוכנות על-פני כדור הארץ. היא יכולה להפחית את האוזון בחצי במשך תקופה של מאות עד אלפי שנים: רמה זו נחשבת כמסוגלת לגרום לאירוע הכחדה. אבל סופרנובה קרובה כזו תהיה נדירה מאוד, ועשויה להתרחש רק פעם במיליארד שנה.
בסופו של דבר, ביטלג'וז עדיין עשוי להיות בסביבה במשך זמן מה. וזה טוב, כי מדובר בכוכב מרתק ומסתורי. יש לנו עוד הרבה מה ללמוד עליו.
מאז פורסם המאמר, התחזקו הראיות לכך שלביטלג'וז יש כוכב מלווה. במאמר שפורסם ב-2024 ב-The Astrophysical Journal טענו מקלאוד (MacLeod) ועמיתיו, על סמך כמאה שנות מדידות, כי תנודת הבהירות הארוכה של הכוכב (כ-5.8 שנים) מעידה על מלווה בעל מסה הקטנה ממסת השמש, המקיף אותו בתקופה של כ-2,110 ימים (DOI). ביולי 2025 דיווחו סטיב האוול (Howell) ועמיתיו ב-The Astrophysical Journal Letters על זיהוי סביר של המלווה בצילום ישיר בטלסקופ ג'מיני צפון (DOI). תצפיות בטלסקופ VLT של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי מדצמבר 2024, שפורסמו ביולי 2026 ב-Astronomy & Astrophysics, זיהו מקור אור התואם את המלווה ברמת מובהקות של 6.1 סיגמה, אך החוקרים מדגישים כי נדרשת תצפית נוספת כדי לאשר שהוא אכן מקיף את ביטלג'וז (הרחבה באתר הידען).
הכתבה עודכנה באוקטובר 2026 כדי לשקף מחקרים מ-2024, מ-2025 ומיולי 2026 שחיזקו את ההשערה שלביטלג'וז יש כוכב מלווה.
שאלות ותשובות
מה גרם לעמעום הגדול של ביטלג'וז?
לפי המאמר, העמעום נגרם על-ידי ענן בין-כוכבי: גוש גז בגודל הכוכב עצמו, שנפלט מהכוכב, הסתיר חצי ממנו. צילומים הראו שהחצי הדרומי של הכוכב חסר, ובתוך חודשים הוא התעמעם בכ-60%.
האם ביטלג'וז עומד להתפוצץ בקרוב?
לא בטוח. מסתו גדולה פי 15 עד 20 מהשמש, ולכן הוא צפוי להסתיים בסופרנובה, אך הסוף עשוי להיות במרחק של מיליון שנה. מודלים שונים מעריכים את המועד בין כמה אלפי שנים ל-1.5 מיליון שנים.
איך תיראה סופרנובה של ביטלג'וז מכדור הארץ?
תחילה יגיעו נייטרינו שאינם מזיקים, ואחר כך הכוכב יתבהר עד בהירות הירח המלא תוך שבוע או שבועיים. הוא יישאר גלוי ביום שישה עד 12 חודשים, ובלילה עוד שנה או שנתיים, ואז ייעלם.
האם סופרנובה של ביטלג'וז תסכן את כדור הארץ?
לא. ביטלג'וז נמצא במרחק של כ-500 שנות אור, והקרינה הקוסמית מפיצוץ כזה תהיה קטנה. סכנה ממשית, כמו פגיעה באוזון, קיימת רק בסופרנובה במרחק של עד 30 שנות אור, שנדירה ועשויה להתרחש פעם במיליארד שנה בערך.
מה גרם להתבהרות הפתאומית של ביטלג'וז?
זה עדיין לא ידוע. ייתכן שאותו ענן אבק שהסתיר את הכוכב מחזיר כעת אור ממנו לעברנו וגורם לו להיראות בהיר יותר.
עוד בנושא באתר הידען
- הכוכב המפורסם ביטלג'וז החוויר, אך עדיין ככל הנראה הוא לא יתפוצץ בתקופה הקרובה
- אחרי עשורים של חיפושים: התגלה הכוכב הנלווה החמקמק של ביטלג'וז
- כמה זמן יכול כוכב לחיות? מכמה מיליוני שנים ועד טריליונים
- 2012 – שיגעון חדש: ביטלג'וז יתפוצץ והדבר לכאורה יפגע בכדור הארץ
- עדויות מהקרח באנטארקטיקה: כדור הארץ עובר דרך שאריות של סופרנובה קדומה
2 תגובות
זה לא ניראה טוב הסילון הזה שעף ישירות לכיוונינו.במצב שכזה..חישובי המדענים מלפניכמה עשורים ממעיטים בהרבה בהשפעת הקרינה(סופה שקטה שלחלקיקי הניוטרו. שיגרמו גם למי שיסתתרו במערה לחלות בגידולים סרטניים/מוטציות לצאצאים כולל השבתת תקשורת לווייינת/חיסול כל מושבת חלל או נוסע בחללית לכריית חומרי גלם)
לכוכבי נייטרינו יש מסה, קטנה אבל יש.