ספייס אקס מתכננת לשגר בשנה הבאה שני תיירי חלל לטיסה סביב הירח

תעקוף את נאס”א? ספייס אקס הודיעה אתמול כי שני אנשים פרטיים שילמו “סכום משמעותי” עבור משימה מאוישת מסביב לירח, על גבי חללית הדרגון 2 שהחברה מפתחת. אם התוכנית תצא לפועל כמתוכנן, החללית תשוגר בסוף שנת 2018, על גבי המשגר העתידי של החברה שמכונה “פאלקון כבד”.

בהכרזה גרנדיוזית נוספת של החברה הפרטית, שהצליחה עד כה לייצר מהפכה של ממש בתחום החלל, היא הודיעה כי תבצע בסוף השנה הבאה משימה מאוישת מסביב לירח שאותה יממנו שני אנשים פרטיים.

לפי ספייס אקס, את המשימה יזמו שני תיירי החלל, ששמם לא פורסם, וכי הם “כבר הפקידו סכום משמעותי למשימה לירח”, כך לפי הודעת החברה. ההודעה הוסיפה גם ש”כמו טייסי אפולו לפניהם, שני האנשים הללו יטוסו לחלל כשהם נושאים את תקוות וחלומות האנושות, וכשהם מונעים על ידי רוח המחקר האנושית והאוניברסלית”. לפי החברה ישנם אנשים נוספים המתעניינים ב”טיול פרטי” דומה לירח, ומשימות נוספות כאלו יתבצעו בהמשך.

שני תיירי החלל ישוגרו על גבי חללית דרגון 2, חללית מאוישת שספייס אקס מפתחת בימים אלו בסיוע ובמימון של נאס”א, כדי לשגר אסטרונאוטים אמריקאים לתחנת החלל הבינלאומית. החללית צפויה לבצע את משימת הניסיון הלא-מאוישת הראשונה שלה במהלך השנה הקרובה, ואת המשימה המאוישת הראשונה לתחנת החלל ברבעון השני של 2018.

כדי לאפשר לחללית הדרגון 2 להגיע למסלול סביב הירח, היא לא תשוגר על גבי משגר הפאלקון 9 המפורסם של החברה, אלא על גבי המשגר החזק יותר “פאלקון כבד” (Falcon Heavy). בדומה לדרגון 2, גם הפאלקון הכבד מתוכנן לשיגור ראשון במהלך השנה הנוכחית, ככל הנראה בקיץ הקרוב. המשגר הכבד יורכב מהרכב משולב של שלושה שלבים ראשונים של פאלקון 9 – אותם למדנו לאהוב מסרטוני הנחיתות המרהיבים שלהם. על השלב הראשון האמצעי יורכב השלב הרקטי העליון ועליו המטען המשוגר – שני תיירי חלל במקרה הנוכחי.

המשימה מתוכננת להימשך שבוע שלם, ובמהלכה תיירי החלל יטוסו מסביב לירח ויחזרו לכדור הארץ. ההודעה לא ציינה כניסה למסלול סביב הירח, כך שככל הנראה מדובר רק ביעף בודד שלאחריו החללית תחזור מיד לכדור הארץ.

לפי ספייס אקס שני תיירי החלל האנונימיים יעברו בקרוב מספר מבחני בריאות וכושר, ובהמשך השנה הם יחלו בתוכנית אימונים לקראת הטיסה לירח.

אם החברה תצליח לממש את תוכניתה השאפתנית בזמן הנקוב, היא תעקוף בכך את נאס”א, שבאופן רשמי מתכננת לשגר אסטרונאוטים מסביב לירח בשנת 2021. לאחרונה, בהשפעת ממשל טראמפ החדש, הסוכנות האמריקאית הודיעה כי תבחן אפשרות להקדים את השיגור המאויש, ולשגר צוות אסטרונאוטים מסביב לירח כבר על גבי טיסת המבחן הראשונה של המשגר הכבד אותו מפתחת נאס”א, SLS. אבל גם אם ההצעה החדשה של נאס”א תאושר, השיגור המאויש לא יקרה כנראה לפני 2019.

כדאי לקחת בזהירות את ההכרזה החדשה של ספייס אקס. כמו חברות וסוכניות חלל רבות אחרות, יש לה ניסיון לא קטן בהכרזה על תוכניות בומבסטיות ודחייתן מאוחר יותר בשקט. כך למשל, שנה שעברה היא הכריזה שתשגר ב-2018 חללית דרגון לא מאוישת לנחיתה על מאדים, אך לאחרונה היא הודיעה שתדחה את השיגור ל-2020, כדי להתמקד בתוכניות הרבות האחרות שיש לחברה.

בנוסף ללוח הזמנים הצר, ההכרזה של החברה הייתה די מתומצתת וחסרה בפרטים רבים. כך למשל, לא ברור אם תיירי החלל ישוגרו לבד או עם טייס חלל מנוסה, או שאולי לאחד מהם כבר יש איזשהו ניסיון בתחום, או שניסיון כזה כלל לא נחוץ.

שיגור למסלול סביב לירח, ל”חלל העמוק”, מציב גם אתגרים רבים שאינם קיימים במסלול קרוב-ארץ, היכן שנמצאת תחנת החלל הבינלאומית. כך למשל, מסע של שבוע דורש אספקה וציוד רב יותר ממשימה קצרה לתחנת החלל, וכדי להגיע לירח צריך לעבור דרך חגורות הקרינה ואן אלן שעלולות להיות מסוכנות לבני אדם.

אין לשכוח גם את הסוגייה החשובה ביותר – בטיחות חיי האסטרונאוטים, סוגייה שתשפיע גם על התוכנית המרכזית יותר של ספייס אקס לשגר אסטרונאוטים עבור נאס”א לתחנת החלל. לאחרונה דו”ח של המשרד לנטילת אחריות ממשלתית (Government Accountability Office) הזהיר מפני סדקים במשאבות הטורבו של מנועי הפאלקון 9, אותם מנועים שיהיו גם במשגר פאלקון כבד. החברה הגיבה לדו”ח באומרה שלמרות שהסדקים לא מהווים סיכון, היא תחשוף בקרוב דגם חדש, ואחרון, של הפאלקון 9, שבו הבעיה תיפתר. וכמובן, אי אפשר לשכוח את פיצוץ משגר הפאלקון 9 בשנה שעברה, שהביא להשמדת הלוויין הישראלי עמוס 6.

אבל גם אם לוח הזמנים ידחה, ספייס אקס מוכיחה שוב את חדשנותה ומהפכנותה בתחום שהיה עד לפני כמה שנים נחלתם הבלעדית של ממשלות ומספר חברות ענק, כמו בואינג למשל. בנוסף, אם תוכנית תיירות החלל החדשה הזו תישא פירות, היא עשויה לסייע בגיוס ההון הדרוש כדי להוציא לפועל את החזון ארוך הטווח של אילון מאסק, המייסד של ספייס אקס, ליישב את מאדים.

להודעה הרשמית של החברה