טלסקופ שפיצר של נאס”א איתר כדורי-באקי בחלל

הממצאים הקיימים מרמזים כי כדורי-באקי נפוצים בחלל אף יותר ממה שסברו עד כה

אסטרונומים שעשו שימוש בנתונים שמקורם בטלסקופ החלל של נאס”א ע”ש ספיצר גילו, לראשונה אי-פעם, כדורי-באקי (buckyballs) במצב מוצק בחלל. עד תגלית זו, כדורי הפחמן המיקרוסקופיים נמצאו ביקום רק בצורתם הגזית.

בשמם הקודם – באקמינסטר פולרן, כדורי-באקי קרויים על שם הדמיון שלהם לכיפות הגאודזיות של הארכיטקט באקמינסטר פולר. הם מורכבים משישים אטומי פחמן המאורגנים לכדי כדור חלול, בדומה לכדורגל. המבנים הייחודיים שלהם הופכים אותם למועמדים אידיאליים ליישומים אלקטרוניים וכימיים בכדור הארץ, לרבות חומרים על-מוליכים, חומרי רפואה, לטיפול במים ולשריון.

בתגלית הקודמת שלהם, מדענים שהשתמשו בטלסקופ שפיצר איתרו כתמים זעירים של חומר, או חלקיקים, המורכבים מכדורי-באקי המגובבים אחד מעל השני. הם איתרו את החלקיקים מסביב לצמד כוכבים הקרוי בשם “XX Ophiuchi” במרחק של 6500 שנות אור מכדור הארץ, וגילו כמות שתספיק למלא בנפחה 10000 הרים כדוגמת האוורסט.

“כדורי באקי אלו מגובבים יחדיו ליצירת מוצק, בדומה לאוסף תפוזים בארגז,” אמר החוקר Nye Evans מאוניברסיטת Keele באנגליה, הכותב הראשי של מאמר המתאר את הממצאים. “החלקיקים אשר מצאנו הינם זעירים, הרבה יותר קטנים מעובייה של שיערה, אולם כל אחד מהם עשוי להכיל בתוכו ערמות של מיליוני כדורי-באקי.”

כדורי-באקי התגלו לראשונה בחלל באופן ודאי ע”י טלסקופ שפיצר בשנת 2010. אותו הטלסקופ איתר את המולקולות הללו בהרבה סביבות קוסמיות שונות. הוא אפילו הצליח לאתר אותם בכמויות מדהימות, השוות בערכן למסה של 15 ירחים של כדור הארץ, בגלקסיה קרובה הקרויה ענן מגלן הקטן (SMC-Small Magellanic Cloud).

בכל המקרים הללו המולקולות היו במצב גזי. התגלית הנוכחית של חלקיקי כדורי הבאקי משמעותה כי כמויות גדולות של מולקולות אלו חייבות להימצא בסביבות כוכבים בכדי שתחבורנה יחדיו ליצירת חלקיקי מוצק. צוות המחקר הצליח לזהות את צורת המוצק של כדורי-הבאקי בנתונים שמקורם בטלסקופ שפיצר מאחר והם פולטים קרינה ייחודית המבדילה אותם מצורתם הגזית.

“הממצאים הקיימים מרמזים כי כדורי-באקי נפוצים בחלל אף יותר ממה שהראו הנתונים הקודמים שהופקו מטלסקופ שפיצר,” אמר אחד ממדעני המחקר. “ייתכן והם מהווים צורה חשובה של פחמן, אבן בניין חיונית ליצירת חיים, ברחבי היקום כולו.”

כדורי-באקי אותרו על פני כדור הארץ בצורות שונות. הם מופיעים בצורתם הגזית בעקבות בעירת נרות וקיימים בצורת מוצק בסוגים שונים של סלעים, כגון המחצב shungite המצוי ברוסיה, והמחצב fulgurite, סלע זגוגיתי המצוי בקולורדו המתקבל כאשר ברקים פוגעים בקרקע. במבחנת מעבדה, המוצק מופיע בצורת חומר דביק חום כהה.

הידיעה על הממצאים באתר נאס”א