השיגורים מנמל החלל אלינגטון ביוסטון יהיו מוגבלים לכלי טיס שיכולים להמריא ולנחות כמו מטוס. “לא כל השיגורים לחלל נדרשים להיות אנכיים” מסבירה ראשת העיר יוסטון אניס פרקר
נמל התעופה של יוסטון, בו עברו כל האסטרונאוטים כשיצאו לאימונים במרכז החלל ג’ונסון מארח כעת נמל חלל מסחרי.
רשות שדות התעופה של יוסטון הודיעה ב-30 ביוני כי קיבלה רשיון מה-FAA – סוכנות התעופה הפדרלית, שמאפשר לנמל התעופה אלינגטון ליד מרכז החלל ג’ונסון להיות העשירי שמקבל רשיון כזה בארה”ב. אלינגטון הוא שדה תעופה לטיסות פרטיות ולטיסות פנים אמריקניות – הטיסות הבינלאומיות נוחתות בנמל התעופה הבינלאומי ע”ש ג’ורג’ בוש מצפון לעיר א.ב.). יוסטון כמובן מקושרת בתודעה הציבורית לחלל בזכות מרכז הבקרה השוכן בה ואשר מאז ימי אפולו, פותחים האסטרונאוטים התקשרויות מהחלל בשמה של העיר.
תשעת הנמלים האחרים הם קורן ראנץ’ במערב טקסס, ג’קסונוויל בפלורידה, קודיאק באלסקה, Mid Atlatntic Spaceport באי וולאופס ליד חופי וירג’יניה, מוחאבי, אוקלהומה, ספייספורט אמריקה בניו מקסיקו, וריקנבייקר ליד קולומבוס, אוהיו.
אבל זה שביוסטון הוא ייחודי בשל ההסטוריה של העיר במשימות חלל. “יש לנו מערכת שדות תעופה מהדרגה הראשונה המחברת את יוסטון לשאר העולם. אנחנו רוצים להבטיח שלמערכת שדות התעופה של יוסטון יהיה חלק בחיבורה של יוסטון לחלל” אומרת ראשת העיר יוסטון, אניס פרקר המוסיפה כי “הרשיון מקנה לאלינגטון אפשרות לארח מספר פעילויות בתחום החלל משיגור מיקרו לוויינים ועד לייצור חלליות.”
השיגורים מנמל החלל אלינגטון ביוסטון יהיו מוגבלים לכלי טיס שיכולים להמריא ולנחות כמו מטוס. “לא כל השיגורים לחלל נדרשים להיות אנכיים” מסבירה ראשת העיר. “אנו יכולים לשגר שיגורים אופקיים ובמשך הזמן זה הכיוון אליו נעה תעשיית החלל.”
חברת סיירה נבאדה שהחללית הפרטית שלה דרים צ’ייסר ממריאה אנכית אך נוחתת אופקית חתמה מוקדם יותר השנה עם רשות שדות התעופה של יוסטון להשתמש בשדה כאתר נחיתה. החברה הציעה את הדרים צ’ייסר לנאס”א כדי שזו תשמש כחללית לשיגור אספקה אל תחנת החלל וממנה.
במקביל הודיעה חברת אינטואיטיב סיסטמס, המפתחת חללית המסוגלת להנחית ציוד מדעי והנדסי מתחנת החלל כי תהפוך את אלינגטון לנמל הבית שלה.
חלליות נוספות הממריאות וגם נוחתות אופקית פותחו לצורך תיירות החלל, לרבות ספייסשיפ 2 של וירג’ין גלקטיק ולינקס של XCOR Aerospace.
“אני משוכנע שבשנים הקרובות נראה חברות רבות המציעות טיסות תת מסלוליות על בסיס קבוע וסדיר” אומר ג’ורג’ ניילד, עוזר מנהל ה-FAA לתעבורת חלל מסחרית. “לא יחלוף זמן רב לפני שנראה כמה טיסות תת מסלוליות לשבוע, ואולי בסופו של דבר שיגור אחד או יותר ביום”.
הפיכת אלינגטון לנמל חלל זכתה לתמיכה של נאס”א אומרת האסטרונאוטית לשעבר אלן אוצ’ואה. אלינגטון מארח כבר כיום צי של כ-25 מטוסים של הסוכנות, לרבות מטוס האימונים לאסטרונאוטים T-38 , ושטחי האנגרים ומשרדים.
