‫כמעט מדע בדיוני / דייוויד ביילו‬

שיחה עם שר האנרגיה האמריקני, סטיבן צ’ו, על הסוללות העתידניות ועל החיידקים “הקטנים והמשונים” שיסללו את דרכה של ארצות הברית אל עצמאות בתחום האנרגיה

האם עצמאות בתחום האנרגיה היא מטרה מועילה?

השאיפה לעצמאות בתחום האנרגיה היא בוודאי מטרה מועילה. החדשות הטובות הן שלפני שלוש שנים וחצי ייבאנו בערך 60% מן הנפט שאנחנו משתמשים בו, עכשיו שיעור היבוא הוא כ-45% ונראה שהמגמה נמשכת וצפויה ירידה נוספת. בתחום ייצור החשמל כבר היום אנחנו עצמאים במידה לא מועטה, אם כי מעט מן החשמל מגיע מקנדה.

אנחנו רואים גם התייצבות, ואפילו ירידה, בצריכת הדלק לתחבורה בשל המעבר לכלי רכב חסכוניים יותר. אנחנו רואים גיוון רב יותר במקורות האנרגיה לתחבורה. כבר הוכח שהגיוני יותר להשתמש בגז טבעי דחוס לנוזל למשאיות המובילות מטען למרחקים ארוכים. חברות פרטיות משקיעות מאות מיליוני דולרים בתשתית לגז טבעי. אם מקימים תחנת תדלוק כל 320 קילומטר לאורך הכביש המהיר, אפשר לתפוס פלח שוק נכבד, עד כדי מחצית מן השוק, ומשאיות כבדות צורכות כ-20% מאנרגיית התחבורה בארה”ב.

זה אומר שנואשנו מן המלחמה בשינוי האקלים?

לא, בכלל לא. כל זה מתיישב מצוין עם המלחמה בשינוי האקלים. גז טבעי הוא דלק מצוין לשלב המעבר. הוא פולט חצי [מכמות הפחמן הדו-חמצני הנפלטת בשריפת פחם]. עדיין עלינו למצוא דרך ללכוד את הפחמן הנפלט, וזאת עלינו להשיג עד אמצע המאה הזאת בלי תלות במשאב העיקרי [פחם, נפט או גז טבעי].

האנרגיה המתחדשת הולכת ונעשית זולה יותר. ייתכן שעוד בעשור זה, אנרגיית רוח ואנרגיית שמש יהיו זולות כמו כל צורה חדשה אחרת של אנרגיה. עלות האנרגיה הסולרית כבר קטנה פי שלושה בארבע השנים האחרונות, ואנחנו סבורים שתקטן עוד כפליים בעשר השנים הבאות.

בתחבורה, אנחנו צפויים לראות תערובת של חשמל ושל חידושי הדור הבא בתחום הדלקים הביולוגיים ושיפורי נצילות. אם יהיו פריצות דרך, התמונה יכולה להשתנות ללא הכר.

מנין להערכתך יבואו פריצות דרך כאלה?

פריצות הדרך בפיזיקה יהיו בתחום החומרים. יצרנית הסוללות Envia הכריזה על סוללה בעלת צפיפות אנרגיה של 400 ואט-שעה לקילוגרם. זה לפחות פי שניים מן השיא הקודם. עדיין יש כמה שלבי בדיקה שעליה לעבור. אנחנו משקיעים ביצרניות סוללות אחרות שישפרו את התוצאה הזאת עוד כפליים.

הדלקים הביולוגיים קצת נדחקים לשוליים רק מפני שהם מתחרים בנפט. מחקרים מוקדמים במימון משרד האנרגיה בוחנים חיידקים שאפשר להאכילם בסוכרים פשוטים ולקבל דיזל. חברה אחרת נעזרת בחיידקים פוטוסינתטיים ומחליפה להם גנומים ומסלולים מטבוליים שלמים. [החיידק] מייצר שרשרות פחמימנים ארוכות, שהן אבני בניין שקל לייצר מהן סולר. נצילות האנרגיה של התהליך היא 5% עד 10% ולעומת זאת נצילותו של צמח רגיל היא רק אחוז אחד. אלו חיידקים, או שמרים, קטנים ומשונים. ב-15 השנים האחרונות התחלתי להתעניין בתחום הזה של הביולוגיה. אני עוקב אחר המתרחש בו בעניין רב. זה כמעט מדע בדיוני.

מה למדת על האופן שבו הממשלה צריכה לממן חברות העוסקות במקורות אנרגיה חדשים?

בענפים שבהם הטכנולוגיה משתנה מהר, עליך להיזהר מאוד כשאתה מסייע ביישומים. יש דברים שקרו מהר כל כך עד שאיש לא ציפה להם. למשל, מחיר התאים הפוטוולטאים ירד ב-80% ב[שנים האחרונות] וב-40% בשנה אחרת. המחירים התייצבו עכשיו.

חשוב מאוד שארה”ב תשמור על מקומה בשדה הטכנולוגי הזה [של תאים פוטוולטאים]. אנחנו המצאנו הרבה מהדברים האלה [כמו למשל תא השמש המודרני] – ויש לכך דוגמאות רבות. אנחנו עדיין יכולים לנצח בתחרות.

כשנכנסתי לתחום ידעתי היטב שדברים בלתי צפויים עלולים לקרות. יתרונות [טכנולוגיים] עלולים לרדת לטמיון. העולם תחרותי מאוד. לדוגמה, אנחנו המצאנו את המטוס, איבדנו את היתרון, ואז חזרנו להוביל.

אנחנו עדיין בני תחרות חזקים מאוד בכל הנוגע לייצור היי-טק, לרבות רוב סוגי האנרגיה החדשים. עלינו לשקול היכן להתחרות, אבל ברוב התחרויות אנחנו יכולים, וצריכים לנצח.