פיוניר 10 הפכה לחללית הראשונה שחצתה את חגורת האסטרואידים, דבר שמדענים סברו שהוא בלתי אפשרי * החללית חוקרת כעת את המסתורין של הכבידה בקצה מערכת השמש
מהנדסי נאס”א הצליחו החודש לקלוט אות רדיו מהחללית הראשונה שעברה את מסלול פלוטו. פיוניר 10 נמצאת כעת 12.1 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ שמרה על שקט מאז מארס השנה (2002). נכון לעכשיו, לאות רדיו הנע במהירות האור לוקח 11 שעות להגיע מפיוניר 10 לכדור הארץ, חללית ששוגרה מכאן בשנת 1972.
תחנת הקליטה לחלל העמוק ליד מדריד איתרה את האות אך לא יכלה לנעול עליו את המקלט, אמר מנהל פרויקט פיוניר 10 לארי לאשר בדוח מצב שמסר. האנטנה בספרד היא אחת מכמה צלחות גדולות המאפשרות ביחד עם רשת הלווינים של נאס”א ליצור קשר עם החלליות הנמצאות ברחבי מערכת השמש.
אנטנות נוספות נמצאות בגולדסטון, קליפורניה ובארסיבו, פורטו ריקו, אישרו כי אות הרדיו מגיע מפיוניר 10. ואולם השידור היה כל כך חלש עד כי המדענים לא הצליחו לערוך כל קריאה מדעית מהמכשירים בחללית.
פיוניר 10 ואחותה פיוניר 11, ששוגרה ב-1973 זכו בשמם במהלך עשורים של תגליות שוברות שיאים.
החלליות נעו בכיוונים מנוגדים והיו הראשונות לחצות את חגורת האסטרואידים, הראשונות לחקור את מערכת השמש החיצונית והראשונות ששיגרו תמונות של ענקי הגז צדק ושבתאי.
קשר הרדיו עם פיוניר 11 אבד ב-1995. באפריל 2001 הפתיעה פיוניר 10 את האסטרונומים כאשר הצליחה לשגר בחזרה אות לכדור הארץ כפי שהתבקשה. ב-1998, אחת מחלליות וויג'ר הותיקות יותר חלפה על פניה של פיוניר 10 והפכה להיות החללית הרחוקה ביותר מעשה ידי אדם בחלל.
ואולם פיוניר 10, כעת רחוקה מהשמש פי 2 מאשר פלוטו, ממשיכה לשרת כבעלת ערך מדעי כאשר היא מגיעה לקצה מערכת השמש. במקרים הנדירים שבהם יוכלו המדענים לשלוף נתונים חדים מפיוניר 10 בשנים הקרובות, הם יצטרכו להשתמש בקריאות הללו כדי לחקור הכל, החל מהקרנייים הקוסמיות ועד לתאורית הכאוס ומנגנוני המשיכה.
עובדות על פיוניר 10
• החללית כוללת שלט קטן שתוכנן בידי קארל ולינדה סייגן, ופרנק דרייק שנועד לשמש ככרטיס ברכה לציוויליזציות חוצניות.
• במסלולה הנוכחי, פיוניר 10 תגיע לכוכב האדם אלדברן – העין של קבוצת השור, בעוד למעלה מ-2 מיליון שנה.
• החללית השוקלת 270 קילוגרמים נוסעת במהירות של 44 אלף קמ”ש יחסית לשמש.
• החללית נמצאת כעת 82 יחידות אסטרונומיות ממרכז מערכת השמש. יחידה אסטרונומית היא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש – 150 מיליון ק”מ.
