כוכב הניוטרונים WR 104 לא יהרוג אותנו

כוכב שעומד לסיים את חייו בהתפרצות קרני גאמא קטלניים מקטביו, לא מפנה אותם אלינו, למרות החשש הראשוני מאז צולם הכוכב לפני כשנה

בתחילת 2008 החלו להתגבר הדאגות מכוכב מסוג וולף-ראייט (Wolf-Rayet) המכונה WR 104 שנראה כאילו הוא מכוון ישירות לכדור הארץ.

כוכב וולף-ראייט הוא כוכב בלתי יציב המתקרב לסוף חייו, ובשיא התפוצצותו הוא ישגר קרינת גאמא קטלנית שמסוגלת לחסל את החיים בכל כוכב לכת שייקרא בדרכה.

התפרצויות קרני גאמא הם אלומות מקבילות של קרני גאמא עתירות אנרגיה, שמוקרנות מתוך הקטבים של כוכבי וולף-ראייט קורסים. לכן לא היה פלא שדאגנו כאשר התגלה כוכב כזה המצביע בקטביו בדיוק לעברינו.

בכנס האגודה האסטרונומית האמריקנית בלונג ביץ', גברה ההתעניינות בממצאיו של אחד המדענים העובדים במצפה הכוכבים קק בהוואי, ד"ר גראנט היל שצפה ב-WR 104 וחלק את ממצאיו לפיהם, מערכת השמש שלנו לא תומטר בקרני גאמא קטלניים למרות הכל.

כוכבי וולף-ראייט הם כוכבים מאסיביים שעברו מוות התאבדותי ואלים. הם חמים מאוד (למעלה מ-50 אלף מעלות קלווין) ומאבדים מסה במהירות, כשהם יוצרים רוח שמש רבת עוצמה (במהירויות של 2,000 קילומטרים לשניה). WR 104 צולם באמצעות מצפה הכוכבים קק בהוואי במארס האחרון והתמונה של הספיראלה דמוית שבשבת נראתה כאילו אנו מסתכלים ישירות ללוע הרובה.

מהו הגורם למבנה הספיראלי המקיף את WR 104? לכוכב יש מלווה, כוכב מסוג O, ורוח השמש של SR 104 מסתחררת סביבו. מכיוון שאנו רואים את כל הספיראלה מכדור הארץ, הגיוני לשער כי המערכת הבינארית ממוקמת ממש מולינו. מכיוון שהקטבים של WR 104 נמצאים בזוית של 90 מעלות למישור המלקה שלו, ההתפרצות העתידית עשויה להיות מכוונת ישירות אלינו.

לדברי ד"ר היל, WR 104 הוא עצם שיש לנו עניין בו ומכיוון שהוא נמצא בשביל החלב ואנו רואים אותו "מלמעלה" הוא עלול להיות הרסני לכדור הארץ. לפיכך החליט היל לבחון את התצפיות הקודמות של קק כדי לגלות האם עלולה לצאת ממנו התפרצות שתפגע בכדור הארץ. עבודתו אישרה כי המערכת היא מערכת כוכב כפול, כאשר שני החברים במערכת מקיפים זה את זה בכל שמונה חודשים. היל גם אישר את נוכחות חזית ההלם בין הכוכב ובין בן זוגו מסוג O. ולדבריו יש חדשות טובות לכדור הארץ. נראה כי התמונות הראשונות שצולמו בקק לא הראו את הכוכב כמי שקטביו פונים ישירות אלינו. קווי הפליטות הספקטרוסקופיות מזוג הכוכבים מראות כי המערכת נמצאת למעשה בזוית של 30-40 מעלות (ואולי אף 45 מעלות) הרחק מאיתנו. לפיכך אין חשש שהוא יירה את התפרצות הגאמא לעברינו.

עוד מכנס האסטרונומיה בלונג ביץ' – ינואר 2009:

• קרינת הרקע הקוסמית חזקה פי 6 מהצפוי
  
• שביל החלב מאסיבי יותר ועלול להתנגש באנדרומדה
  

לידיעה ביוניברס טודיי